I solveggen hjemme på Mesnali ti minutter fra Sjusjøen sitter Johan Østvang(82). Han har nettopp vist fram pokalene han har mottatt i Birkensammenheng. På den ene er det inngravert "15 merker i Birken", en annen viser 25.. det stopper ikke før på 55; en rekord han deler med Fredrik Lütken.

Langrenn.com var på besøk hos superveteranen.

- Se her går jeg på glassfiberski for første gang. Fikk dem av Håkon Brusveen.

Østvang har hentet fram tidligere Birken-bilder. Han er kommet til 1973.

- Var så god glid på skiene at jeg mistet helt kontrollen i nedoverbakkene. Men gikk på 3,26. Det er det raskeste jeg har gått på.

Med 55 deltagelser(og like mange merker) kjenner han Birken bedre enn de fleste. Det er dagene før rennet som er de verste mener han.

- De siste 30 åra tror jeg nesten jeg ikke har sovet noe natta før. Det blir mer og mer stress, sier han til Langrenn.com mens kona Hjørdis kommer ut med et fat kanelboller.

- Ja det kan jeg skrive under på, skyter hun inn.

Johan Østvang vant 15km klassisk første gang distansen ble avviklet i NM-sammenheng. Det var året før han begynte å sanke Birken-merker. Et nytt bilde kommer på bordet.

- Her er jeg på vei mot mål..må vel være en gang på 80-tallet.

En skade i kneet satte veteranen ut av spill hele fjorårssesongen. Da satt han  på en stol hele vinteren og kjedet seg. Nå har han som han uttrykker det, tatt permisjon fra Birken, og lader opp til neste år.

- Se her. Her  er magen begynt å komme. Dette er tatt for noen få år siden.

Men selv om han synes det er fint å slippe det maset Birken medfører kribler det litt i magen nå når det nærmer seg.

- Burde kanskje vært med i år. Har litt lyst på det 56.merket, sier han og henvender seg til fruen i huset;

- Hjørdis! Skal jeg ta en telefon til arrangøren og si at jeg stiller allikevel?

Svaret kommer kjapt.

- Nei ikke ring.

Dermed går Birken 2010 av stabelen uten mannen med flest merker.

- Brutalt å stå opp så tidlig uansett, avslutter han.