Mens OL-løperne gjør de siste forberedelser i Soldier Hollow, ligger Espen Bjervig på Beitostølen og trener for verdenscuprennene etter lekene. (I en annen artikkel på Langrenn.com har han skrevet om den omstillingen.) Men han har vært i Utah tidligere og prøvd løypene.

 - Løypene er harde, men de skiller seg ikke spesielt ut, forteller Bjervig. - Jeg tror det kommer til å bli et lureløp i 25 kilometer. Ingen tør å brenne kruttet tidligere. Nivået er dessuten for jevnt til at noen klarer å ta vare på et rykk. Det kommer til å være en gruppe på minst 15 løpere samlet før før. Og er Thomas med helt til spurten, er det ingen som slår ham.

Intetsigende

Erfaringene fra Ramsau før jul og fra Val di Fiemme skulle i alle fall tyde på at Bjervig får rett. I Ramsau (skøyting) rykket Per Elofsson først ut på siste av de seks rundene, og bare Ole Einar Bjørndalen holdt følge da. I Val di Fiemme i januar (klassisk stil) var et felt på 10 mann samlet helt til én kilometer før mål.

- Men nå er Johann Mülegg med. (Det var han ikke i Ramsau.) Vil ikke han være interessert i å sprenge feltet tidligere?

- Jo, både Mülegg og Elofson vil unngå en spurt, for alt i verden. Men generelt er både fem- og ti-kilometersrunde for korte til å få skikkelige avstander. Det er for lett å henge, og for lett å kjøre inn en luke. Egentlig er fellesstart en temmelig intetsigende øvelse, før de siste få kiometrene. (På lørdag er det 3x10km, i fristil)

- Hvordan er oppløpet i OL-løypene?

- Oppløpet er langt, og i slak motbakke. Det betyr at en løper som Kristen Skjeldal ikke er helt uten sjanser i en spurt. I dobbeldansterreng er han raskere enn både Elofson og Mûlegg. Jeg tror derimot at Ole Einar Bjørndalen vil falle i gjennom i sluttspurten. Han tapte ganske klart for Elofson i Ramsau før jul.

Problemføre

 Det er disse fem Bjervig tror vil være med når løpet bærer mot den siste kilometerens avgjørelse. Men han vil ikke utelukke italienerne og russerne helt.

- Holder føret seg like kaldt som nå (onsdag), har russerne faktisk vel så gode ski som de norske. Ja, skikkelig knirkete snø er faktisk et visst problemføre for oss. Jeg tror det skyldes at vi er vel opphengte i å bruke maskinslip på et hvert føre. Kanskje er håndpreppet såle bedre på kald snø. (rillejern/sikling/stålbørste)

- Hva med høyden; hvordan slår den ut for de ulike løperne?

- Johann Mûlegg er kanskje den som er best vant til høyden. Han bor høyt, og trener i tynn luft. Ellers tror jeg alle løperne er skikkelig forberedt i så måte, både norske og utenlandske. Per Elofson er den som har prioritert høydeopphold minst. For ham er tydeligvis det å trene hardt viktigere. Men får Espen Bjervig rett i sine vurderinger, slår Thomas ham i spurten lørdag kveld, norsk tid. - Jeg snakket med Thomas tidlig denne uka, og han var bemerkelsesverdig positiv (til Thomas å være). Det kommer til å bli spurt, og Thomas tar gullet. På sølvplass tipper jeg Per Elofsson. Med Mülegg hakk i hæl.