Et kobbel av idrettskjendiser til tross, hovedpersonen på Blinkfestivalen i Sandnes i år er helt klart Petter Northug.

Den årlige skifestivalen, inkludert langrenn og skiskyting, går av stabelen i helga, men innledes med torsdagens sju kilometer lange motbakkeløp Lysebotn opp.

Dette blir første seriøse konkurranse etter Petter Northugs promillekjøring i mai og blir sett på som en test på hvor bra Northug kan måle seg med resten av eliten. Hovedpersonen selv var svært hemmelighetsfull da NTB onsdag spurte ham hva slags svar Blinkfestivalen kan gi:

– Jeg får vel svar på hva slags form jeg er i, sa han ordknapt.

Smertefullt
De første, aldersbestemte heatene i Lysebotn Opp startet allerede på morgenkvisten torsdag, mens kvinner senior og menn senior først skal i gang henholdsvis klokken 13.30 og 15. Til sammen skal rundt 600 deltakere stille. Etter en kilometer med posisjonering går løypa «rett opp» i 6,5 kilometer.

Fjorårets vinner av Tour de Ski og tidligere vinner av Lysebotn opp, Martin Johnsrud Sundby, sier til arrangøravisa at han gleder seg til Blinkfestivalen, men gruer seg til Lysebotn opp:

– Jeg gleder meg ikke fullt så mye til den smerten jeg kommer til å kjenne opp Lysebotn. Det er hardt og brutalt og kanskje den hardeste økta jeg har i løpet av sommeren.

Northug-stipend
Fredag og lørdag fortsetter konkurransene i løyper midt i Sandnes sentrum. I forbindelse med Blinkfestivalen skal arrangørene i samarbeid med Coop dele ut et utviklingsstipend på 12.500 kroner til beste junior på herre- og damesiden i Lysebotn opp. Stipendet skal etter planen deles ut av Petter Northug i løpet av helgen.

Sundby er imponert over hvordan Blink er blitt et stort arrangement på ti år:

– Det er et utrolig flott utstillingsvindu for idretten, midt i sommerferien.

Til sammen er 28 medaljevinnere fra OL i Sotsji påmeldt, inkludert Marit Bjørgen, Emil Hegle Svendsen og Martin Fourcade. Ole Einar Bjørndalen måtte trekke seg tidligere i uken på grunn av sykdom.