Koronapandemien: Meråker blir redningen for amerikansk juniortalent

– Det er ingen tegn til at livet vil komme tilbake til normalen her i overskuelig framtid, sier Walker Hall (18) fra USA, som fikk satsingen satt på vent da koronaen slo til.

Mens mange unge amerikanske løpere har fått satsing og ambisjoner satt på vent på grunn av koronakrisen, håper Walker Hall at studier i Meråker skal bli hans billett tilbake til normal trening og elitesatsingen.

– Jeg var et semester i Meråker høsten 2018, da jeg var 16 år, og tok store steg i løpet av den tida jeg var der. Derfor ville jeg nå ta et helt år i Meråker fra høsten, studere idrett og satse langrenn, sier 18-åringen fra USA, som håper et nytt norgesopphold vil bidra til at han tar nye steg mot OL-drømmen.  

Meråker kan redde sesongen
Hall kommer fra Methow Valley øst i staten Washington, og er en av mange satsende amerikanske løpere som nå verken vet når og hvor eller hvordan den nasjonale sesongen blir, eller om det i det hele tatt kan bli noen nasjonal sesong.

– Jeg er gira på å se hvor langt jeg kan komme med satsingen min, men det er klart det er tungt å måtte trene så mye alene over så lang tid.

– Og når alt av samlinger er avlyst og ingen vet når eller om vi kan konkurrere igjen, blir det enda tyngre å holde motivasjonen oppe, sier han til Langrenn.com Pluss.

Hall var imidlertid på nippet til å gi opp håpet om å komme seg til Meråker i år.

Koronasituasjonen i USA gjør at amerikanere verken slipper inn i Europa eller i Norge.

Men forrige uke fikk Hall en e-post om at det nå åpnes for at utenlandske studenter også fra land utenfor Europa med studieplass i Norge kan få komme inn i landet til studiestart.

– Det gjorde mye for motivasjonen at jeg fikk den mailen. Det er tungt når man går så lenge uten å vite noe den ene eller den andre veien, sier han. 

Uvissheten tærer på motivasjonen
Koronakrisen påvirker hverdagen og treningshverdagen til eliteløperne så vel som folk flest, men pandemien har rammet USA hardere enn noe annet land i verden. Det får konsekvenser for dagliglivet på alle plan.

Sammen med New York var staten Washington på vestkysten av USA ett av de aller første områdene som viruset traff i USA, og snart et halvt år senere er det fortsatt lite som er normalt.

Hall forteller at det bare er lov å treffes i små grupper, og at det er påbudt for alle å bruke munnbind overalt i offentligheten i hans stat.

Løpere som har fått skistipend for å gå langrenn for ulike universiteter vet ikke om skolene vil åpne til studiestart, og mange universiteter har allerede trukket lagene sine fra serier, som uansett er satt på vent.

– Det er ingen tegn til at livet vil komme tilbake til normalen her i overskuelig framtid. Det er klart det tærer på motivasjonen, sier Hall. 

Les også: Koronapandemien: – I starten snakket vi mest om hva vi skulle gjør hvis noen i gruppa skulle få påvist COVID-19. Nå snakker vi om når noen får det, sier den amerikanske landslagsløperen Hailey Swirbul

Aktivt og merittert langrennsmiljø
Methow Valley-området er kjent som en av de beste destinasjonene for langrenn i det vestlige USA, med mye sol, glimrende vinterklima og flotte skiforhold.

Derfor har området også trukket til seg en rekke meritterte skiløpere, inkludert Walkers mor Leslie Hall (Thompson) og Laura McCabe, som begge har representert USA i OL: Hall i 1988, 1992 og 1994, og McCabe i 1994 og 1998.

Walker Hall er for øvrig vokst opp med solide treningskompiser, inkludert verdenscup-søskenparet Erik Bjornsen og Sadie Maubet Bjornsen.

Begge gikk for USA i OL 2014 og 2018, samt at Sadie har representert USA i alle VM siden 2011 i Oslo.

Sadie er fortsatt på landslaget, mens Erik la opp etter sesongen som gikk.

Andre meritterte løpere med tilknytning til The Methow Valley er Caitlin Compton Gregg som vant bronse på 10km fristil under VM i Falun i 2015, har deltatt i OL (2010) og i fire VM (2007, 2009, 2015, 2017), og mannen hennes Brian Gregg som representerte USA i OL 2014. Begge er fortsatt aktive.