For 19-åringen fra Anchorage i Alaska ble siste opptreden i junior-VM en drømmereise: Først tok han gull på 10km klassisk – USAs første individuelle gull i junior-VM. Deretter hjalp han USAs stafettlag til sitt andre strake gull, og tredje strake pallplass i stafetten.

Møt Gus Schumacher, og merk deg navnet med det samme. Langrenn.com spår at dette er en kar internasjonalt langrenn får se mer av framover.

Ikke bare vant du VM-gull individuelt, men USA gikk til topps også i stafetten. Hva betyr dette for amerikansk langrenn?

– For meg personlig var det helt vilt å ta gull på 10-kilometer klassisk i VM. Det var tredje gang jeg var tatt ut til junior-VM, og jeg følte at det var nå eller aldri. Å få det til da, var helt fantastisk, sier Schumacher til Langrenn.com.

Han forteller at gulldagen var en slik dag der alt går på skinner fra start til mål: Han disponerte løpet helt riktig, beholdt roen og hadde fokus på arbeidsoppgavene underveis i stedet for å stresse med hva konkurrentene gjorde.

– Jeg klarte å holde igjen litt i starten, og greide å gå avslappet og teknisk godt hele veien. Da vi kom til den siste kneika kjente jeg at jeg hadde flere krefter igjen å kvitte meg med, og tenkte at jeg kanskje hadde litt mer krutt enn gutta rundt meg.

– Det ble en tøff kamp på oppløpet, men det holdt, sier Schumacher, og legger til at til han ikke visste med en gang at det var gullmedaljen han hadde sikret seg.

– Da jeg gikk over målstreken, trodde jeg faktisk at jeg var blitt nummer to. Det var ikke før speakeren ropte meg ut som vinner 10-15 sekunder etterpå at jeg hørte jeg hadde vunnet.

– Men da lagkameratene mine kom løpende mot meg og gratulerte, da først gikk det skikkelig opp for meg at jeg hadde tatt seieren. Og det ble fryktelig mye følelser. Men det er greit. Det er jo et VM-gull.

Nervøs for stafetten
Tre dager etter at Gus hadde tatt USAs første individuelle junior-VM-gull, tok de amerikanske gutta gull på stafetten, med Gus på ankeretappen.

Selv om Gus Schumacherfølte at han allerede hadde innfridd personlig i mesterskapet med gullet på 10km klassisk, var han svært nervøs før stafetten.

– Det var utrolig befriende å vinne stafetten. Vi har stilt med det samme laget nå de tre siste åra, og vært på pallen alle gangene. Første året tok vi sølv, og i fjor tok vi gull, så vi følte at folk forventet at vi skulle vinne igjen. Da var det ekstra stort å lykkes, sier han.

Ingen barnestjerne
Veien til suksess har vært lang for Gus. Han har drevet med ski siden han lærte å gå. Etter hvert ble han med i den lokale skiklubben i hjembyen Anchorage, og gikk sine første skirenn i 8-9-årsalderen. Men han var ingen barnestjerne.

– Det begynte med at jeg surra rundt på ski i hagen, bare med vanlige vintersko som du stropper på skia. Så har jeg bare holdt på. Det er ikke noe hokuspokus. Det handler om å jobbe hardt, uten å gå på en smell. Det er en balansegang, sier Schumacher, som roser treneren i klubben Alaska Winter Stars.

– Klubben min har en fantastisk trener, Jan Buron. Han er kunnskapsrik og flink, og han kjenner meg utrolig godt. Jeg har en sterk indre driv og et bra konkurranseinstinkt, og er alltid klar for å teste ut nye metoder og tilnærminger. Jeg utfordrer han, og han vet når han skal bremse meg, og det ser ut til å være en god kombinasjon, sier Schumacher, og legger til at Kikkan Randall har vært en stor inspirasjon for han.

– Kikkan banet vei for oss med sin suksess i verdenscupen, i OL og VM. Hun er en stor inspirasjon for amerikansk langrenn, og spesielt for oss fra Anchorage siden hun er herifra. Hun har vist oss at amerikanere også kan gjøre det bra internasjonalt. Det var ikke så mange før henne.

Viktig for amerikansk langrenn
Nå håper Schumacher at USAs VM-suksess med både stafettseier, individuelle medaljer og gode resultater kan bidra til å motivere flere barn og unge i USA til å drive med langrenn.

– Jeg er jo bare en helt vanlig kar. Det er mange som trener like bra som meg, og sikkert bedre. Når de ser at jeg kan ta gull, så håper jeg de innser at det er oppnåelig for dem også hvis de trener systematisk. Det er egentlig den aller viktigste med min og lagets VM-seiere, sier Schumacher.

Inn på landslaget, fortsatt student
Med resultatene fra Junior-VM og årets sesong har Schumacher sikret seg plass på USAs landslag når han nå går over i seniorklassen fra kommende sesong.

Avhengig av hvordan FIS-punktene blir når neste liste publiseres, blir det enten på rekrutteringslandslaget eller på B-landslaget. Schumacher gleder seg allerede til sesongen, men vet at det blir vesentlig mer reising som senior.

– Det er jo fortsatt uklart hvordan neste sesong blir med alt som skjer i verden for tida, men jeg håper ting løser seg og vi får forberedt oss som normalt.

– Som junior er de fleste turene bare et par uker lange, så nå gleder jeg meg til å være på tur og reise rundt med gode venner hele vinteren, sier Schumacher, som likevel tror skisatsingen lar seg kombinere med ingeniørstudier ved University of Alaska Anchorage bare han legger opp studiene fornuftig.

– Jeg tar bare to fag i vårsemesteret, slik at jeg kan konsentrere meg om renn og trening da. Men i høstsemesteret tar jeg litt flere fag, slik at jeg får litt framdrift i studiene også.

* Se også: Alle resultater fra Junior-VM 2020