Det sier teamsjef Jørgen Aukland in Ragde Charge om herrelagets sjanser i det 54 kilometer lange Birkebeinerrennet.

– Jeg var mye tryggere på at vi skulle være med å slåss om seieren i Vasaloppet, sier teamsjef Jørgen Aukland in Ragde Charge i forkant av Birkebeinerrennet. 

Det til tross for at Ragde Charge stiller med maks antall løpere som er tillatt i Visma Ski Classics Pro Team klasse, og alle Ragde-løperne er forventet å være i toppform. 

Løypeprofilen er en del av problemet for Ragde Charge. Birkebeinerrennet er mye mer kupert enn Vasaloppet, og åpner med 17 kilometer motbakken umiddelbart etter start. Det gjør at Ragde Charge får mindre glede av lagtaktikk. 

Samtidig gjør løypeprofilen at løpere fra tradisjonelt langrenn har en mindre ulempe i Birkebeinerrennet enn andre langløp. 

– Birken er det av langløpene som likner mest på en vanlig femmil. Det avgjøres på kapasitet mer enn taktikk, så det er et renn der løpere kan komme rett fra verdenscupen og vinne. I Vasaloppet kan du komme fra verdenscupen og være helt i toppen, men du må være spesialtrent i langløp for å vinne, forklarer Aukland.

I år blir det dessuten ekstra mange sterke verdenscupløpere i Birkebeinerrennet, ettersom verdenscupavslutningen som skulle gått i helga ble avlyst. 

Hvor viktig er Birken? 
– Veldig viktig. Sammen med Vasaloppet og Marcialonga, er Birken det viktigste løpet i sesongen. Vasaloppet er størst. Marcialonga med den brutale motbakkeavslutningen og det trøkket som er rundt løpet er mest spektakulært. Men Birken er et stort løp som har lange tradisjoner og står veldig sterkt i Norge. 

Hvem stiller fra dere? 
– Vi stiller med helt fullt lag, altså ti løpere. På damesida er det Anniken Gjerde Alnæs, Marit Bjørgen og Therese Johaug. De sju gutta er Kasper Stadaas, Joar Thele, Johan Hoel, Karstein Johaug, Anders Aukland, Oskar Kardin, Andreas Nygaard og Kasper Stadaas. 

Hvilke forventninger har du til løperne dine i Birken? 
– Med så mange gode fra verdenscupen til start i år, er det enda mer åpent enn vanlig. Men vi stiller med et fullt lag og folk som er i form, så vi håper å være med å kjempe om seieren. 

Hvem er det som er kapteiner på laget i Birken? 
– Ingen. Det er et løp der den sterkeste vinner. Men Johan Hoel og Karstein Johaug viste god form i Vasaloppet, og Birken er en løype som egentlig passer dem bedre, så vi er spente på hva de kan få til i Birken. 

Når det gjelder sammenlagtlederen i Visma Ski Classics Andreas Nygaard, er Aukland mer usikker. 

Hva med Vasaloppsvinneren Andreas Nygaard?
– Vi er spente på om Andreas har fått en mental utladning etter at han har innfridd sesongens hovedmål med seier på Vasaloppet forrige helg. Men Andreas er også en løper som ofte går veldige gode avslutninger på sesongen, sier Aukland.

Men Nygaard er ingen selvskreven favoritt i Birken. 

– Han er 90 kilo tung og det er mye motbakker, men Andreas har vunnet Birken før, og er han «på» er han kapabel til å gjøre det igjen. Og er Andreas i form, er han vanskelig å slå uansett hva slags terreng og løypeprofil det er, sier Aukland. 

Hvordan kan du utnytte laget taktisk i Birken? 
– I Birken er det mye mindre mulighet til å bruke lagtaktikk. Men har vi flere løpere i teten når vi nærmer oss mål, så kan vi bruke lagtaktikk til å styre farten og utviklingen i løpet, sier Aukland, og fortsetter: 

– Jeg forventer at verdenscupløperne kommer til å sette fart fra start, så den største utfordringen for våre løpere blir å henge med opp den første delen av løpet. Det er 17 kilometer sammenhengende motbakke. Men Hvis Andreas og Kasper er med i teten på Dølfjellet så er det også med og kjemper om seieren i mål, sier Aukland. 

Hvem anser du som de skumleste konkurrentene? 
– Didrik Tønseth og Martin Løwstrøm Nyenget er helt klart de sterkeste utfordrerne av verdenscupløperne. De har gått bra i langløp tidligere i vinter, og Nyenget vant nettopp femmila i Kollen. Men det kommer nok flere gode fra allroundlangrenn i år, sier Aukland, og fortsetter: 

– Av de ande langløperne er det flere. Emil Persson viste form i Vasaloppet der han ble nummer to. Johannes Eklöf er også sterk, og Mikael Gunnulfsen er i bra slag. Han står nok også distansen i Birken bedre enn Vasaloppet. 

Se alt av statistikk og detaljer om Birkebeinerrennet

Kan ta to av tre pallplasser
På damesida er situasjonen en helt annen. Der er det Ragde Charge som har rennets soleklare forhåndsfavoritt: Therese Johaug. 

Sist Johaug gikk Birkebeinerrennet, knuste hun løyperekorden. Det var i 2015. Da debuterte Johaug til seier med to og et halvt minutts margin til neste løper. Johaug var inne på 2:41:46, og slo gjeldende løyperekord med over ti minutter. Basert på sesongens resultater så langt, er Johaug i sitt livs form. 

Dessuten er Aukland spent på hva Marit Bjørgen kan få til på lørdag. Det hun leverte i Vasaloppet for halvannen uke siden, var ikke det råeste han har sett av historiens mestvinnende vintersportutøver. 

– Marit var skuffet etter Vasaloppet. Hun hadde håpet på bedre, sier Aukland. 

Allerede seks dager senere var det en annen utgave av Bjørgen som stilte til start i Holmenkollmarsjen. Den vant hun, og i forkant av Birkebeinerrennet er Aukland optimistisk på hennes vegne.

 – Marit fikk ålreite svar i helga, og Birken er i utgangspunktet en løype som passer henne bedre enn Vasaloppet, så jeg tror hun kan være med å kjempe om pallen på lørdag. Men med Therese på start blir det brutalt fra første meter, så Marit må henge med de første 15 kilometerne, sier han. 

Videre er Anniken Gjerde Alnæs tilbake på start etter å ha vært ute med sjukdom en periode.

Alnæs har vært blant de topp 10 i seks av de sju rennene hun har deltatt i etter jul. Aukland har tro på at hun kan levere opp mot karrierebeste i Birkebeinerrennet. Sist hun gikk Birken ble hun nummer 24. 

– Hun gikk bra på Jizerska 50 i Tsjekkia, som er det av langløpene som likner mest på Birken, så har hun en bra dag kan hun bli blant de seks-sju beste i Birken, sier teamsjef Jørgen Aukland i Ragde Charge. 

Menn elite starter klokka 0745, mens kvinner elite starter klokka 0800. Detaljer, historikk, startlister, liveresultater og resultater finner du her. 

FAKTA: Birkebeinerrennet
Hvem: Pluss-minus 6000 deltakere
Hva: 54km turrenn, inngår i Visma Ski Classics
Hvor: Rena til Lillehammer
Når: 19. mars, 2022
Løyperekorder: 
Petter Eliassen, 2:19:28.3 (2015)
Therese Johaug, 2:41:46.6 (2015)
Birkebeinerrennets hjemmeside