Han hadde aldri stått på pallen – før fredag. 26-åringen fra Ramsau leverte et sjokkløp i Ruka som ingen så komme. Hva skjedde her?

Etter målgang blir han stående i paddocken å se på resultattavla. Han kan ikke tro at det han ser der er riktig: I et par minutter står Mika Vermeulen øverst på resultatlista, som leder av fredagens 10 kilometer klassisk i Ruka. 

Johannes Høsflot Klæbo og Martin Løwstrøm Nyenget, som starter på startnummer bak Vermeulen, klarer så vidt å presse seg forbi østerrikeren. 

Men Vermeulen leverer sitt livs løp, og tar karrierens første pallplass i verdenscupen. 26-åringen fra Ramsau i Østerrike er bare to sekunder bak Klæbo og fire sekunder bak Nyenget. 

– Det føles jæ..g bra! Det koster mye å være toppidrettsutøver, og jeg må gjøre mye jeg ikke har lyst til. Så dette smaker bra nå, sier Vermeulen. 

Hva betyr dette for deg? 

– Det betyr alt!

Se også: Åpner sesongen med realt skremmeskudd i retning Klæbo

Milepæl

Tredjeplassen på klassiskrennet i Ruka er en milepæl for den ambisiøse østerrikeren på flere plan. For det første er det hans første pallplass i verdenscupen. Men det er også en bekreftelse på at han får betalt for de grepene han har tatt.

– Jeg legger ned mye innsats, så når det funker på den måten som i dag, er det bare en vanvittig bra følelse, sier Vermeulen til Langrenn.com. 

Men hvorfor skjer dette akkurat nå?

– Jeg har trent mye i år, og holdt meg frisk gjennom sommeren og høsten. Testresultatene viser at jeg har tatt et ganske stort steg siden i fjor, og det klarte jeg å vise i dag også.

Samtidig innrømmer Vermeulen at han ikke så den pallplassen komme. Ikke på 10 kilometer klassisk med individuell start. Og ikke etter den generalprøven han leverte under sesongåpningen på Beitostølen sist helg. Der ble han nummer 19 på øvelsen, over minuttet bak Klæbo. 

– For å være ærlig, etter Beitostølen? Egentlig ikke. Jeg tenkte jeg skulle være fornøyd med topp 10. Men pallplass det smaker jæ..g godt, sier Vermeulen. 

Saken fortsetter under

Tok oppgjør med egen satsing

For etter VM i Trondheim var østerrikeren klar på at han var nødt til å ta et oppgjør med sin egen satsing. 

– Jeg bommet skikkelig på VM. Jeg er ikke god nok når det gjelder mest. Så jeg er veldig skuffa. Jeg ble topp-10 to ganger, og nummer 13 på femmila. Det var ikke det jeg ønsket, sa Vermeulen til Langrenn.com etter VM i Trondheim. 

Så reiste han hjem og tok tak. I fjor var Vermeulen best før jul og god i Tour de Ski. Så raknet det gradvis utover vinteren, og endte altså i skuffelse under VM i Trondheim.

– Det skal ikke skje igjen, sa han innbitt.

– Jeg har lært av mine feil. I tillegg til at jeg har trent hardt og mye, så har jeg trent smart. Og jeg har tatt gode valg. Nå har jeg skikkelig lyst på medalje og det er et OL-år. Det passer veldig bra, sier Vermeulen til Langrenn.com. 

Les mer: 
Tar grep: – Medaljene deles ikke ut i media

Verdenscupåpningen i Ruka fortsetter med klassisk sprint på lørdag og 20 kilometer fristil med fellesstart på søndag.