Da han plutselig tok kontakt midt i sesongoppkjøringen, ble Erik Valnes mildt sagt overrasket.

– Iivo Niskanen tok kontakt og sa at han ville trene sammen med meg i Tromsø, sier Erik Valnes.

Den hadde han ikke sett komme.  

– Det er veldig overraskende når en utenlandsk skiløper kommer til Tromsø – faktisk kommer det knapt skiløpere fra andre steder i Norge, sier Valnes til Iltahleti under verdenscupåpningen i Ruka i helga.

Valnes kjenner Niskanen litt fra tidligere, men hovedsakelig som konkurrent og rival. 

– Vi har møttes noen ganger i Muonio og trent sammen der. Selvfølgelig har vi vært på verdenscupen sammen i flere år, men ellers har vi ikke vært i kontakt, sier den norske landslagsveteranen. 

Bodde med Valnes i en uke

Niskanen kom til Nord-Norge med sitt filmteam under oppkjøringen i 2025. Finnen trente og spiste middag med Valnes i en uke. 

– Det var en uke med veldig mye vær, så Niskanen fikk definitivt kjenne nordavinden på kroppen, sier Valnes.

«Privat type»

Valnes forteller videre at Niskanen som person er litt annerledes enn det man kan få inntrykk av ut fra media, og at finnen bevisst holder seg unna offentligheten. 

– Han er en veldig privat fyr i Finland, og går ikke på barer i hjemlandet sitt fordi han er så kjent. Han virker også å være veldig privat i media, sier Valnes.

Selv har han et annet bilde av den finske skistjernen.

– Jeg synes han er en morsom fyr med god humor. Det var lett å bli kjent med ham.

Saken fortsetter under

Lite hokuspokus

Det sirkulerer mange rykter i skimiljøet om Niskanen og 33-åringens treningsmetoder. Men etter Niskanens besøk, har Valnes fått et unikt innblikk i hvordan finnen trener. Han kan avsløre at det er lite hokuspokus.  

– Han delte treningsdataene sine med meg. Jeg synes ikke det er noe spesielt med treningen hans. Han er et utrolig talent, og han trener veldig riktig. De lette øktene er lette, og de harde øktene er harde, sier Valnes.

Begge har trua på det å ta utviklingen steg for steg, men noen ting har Valnes snappet opp. 

– Niskanens klassiskteknikk er selvfølgelig superperfekt. Jeg prøver å lære litt av den, sier han.

Se også: Bryter med landslaget for andre gang

Saken fortsetter under

Håper å møtes i OL

Nå sikter de begge mot OL. Iivo Niskanen er allerede garantert plass i OL-troppen. Erik Valnes forventer et rotterace om plassene i Norges tropp. 

– Det blir veldig tøft. Du kan feile én gang, men du kan ikke ha to katastrofehelger. Alle de norske vet at man må være sterk på mer enn en distanse. Jeg prøver å være sterk både på sprint og normale distanser for å sikre en OL-plass.

På fredagens 10 km klassisk i Ruka, ble Valnes nummer seks, like bak Niskanen på femteplass. På lørdagens sprint ble Valnes nummer to. Der deltok ikke Niskanen. Ingen av dem gikk søndagens 20 kilometer fellesstart. 

Nå venter tre verdenscuprenn i Trondheim helga 5. til 7. desember, der samtlige øvelser står på OL-programmet og Norge kan stille med nasjonal kvote i tillegg til den ordinære verdenscupkvoten. 

Se også: Plutselig forsvant skistjernen fra stadion

Solide karrierer

Iivo Niskanen har tatt fem OL-medaljer, derav tre gull, så langt i karrieren. Han er regjerende olympisk mester på 15 kilometer klassisk fra OL 2022 i Beijing. Han har fire VM-medaljer, inkludert ett gull. Det tok han på 15 kilometer klassisk på hjemmebane i Lahti i 2017.

Erik Valnes har ett OL-gull: På teamsprint fra Beijing 2022 sammen med Johannes Høsflot Klæbo. De to tok også VM-gull på teamsprinten i Trondheim i vinter. I tillegg har Valnes ytterligere to VM-gull (stafett i 2025 og teamsprint i 2021) samt to VM-sølv (10km klassisk 2025 og sprint i 2021). 

Se også: Fem utenlandske rivaler som kan velte Norges OL-drøm