Nordmannen har løftet finsk skiskyting “fra sumpene”. Forrige uke ble det sensasjonelle resultater i verdenscuppremieren i Östersund. Den unge, norske treneren var et eneste smil fra øre til øre. Men nå vil Norge ha han hjem. Han er et av de heteste navnene på landslagets liste over kommende landslagstrenere.

– Erik Torneus Kulstad er på den relativt korte listen vi velger våre kommende landslagstrenere fra. Han er en utmerket trener, og vi har vært i kontakt med ham om en mulig arbeidsavtale. Erik bestemmer selvfølgelig selv over sin profesjonelle framtid, sa landslagssjefen Per-Arne Botnan til YLE etter helgens konkurranser i Östersund.

Og de fleste forstår hvorfor Oslo-mannen er attraktiv. I Östersund var sensasjonen Sonja Leinamo 0,3 sekunder fra å vinne det individuelle rennet. Deretter tok Suvi Minkkinen sin første verdenscupseier i sprinten. Så fulgte hun opp med 2.plass i jaktstarten.

Kulstad ble rekruttert til Finland i 2022, bare 27 år gammel, og resultatene hans de siste sesongene er så sterke at han oppfyller kriteriene selv for verdens beste skiskytternasjon. Dette betyr at Finland står i stor fare for å miste hovedtreneren som har løftet finnene “fra sumpene” etter nedgangstider da Kaisa Mäkäräinen og Mari Eder forsvant.

Styreleder i det finske skiskytterforbundet, Jaakko Puurula, kommenterte til Yle Urheilu at også Finland har forhandlet med Kulstad om en kontrakt «i god ånd». Økonomisk og ressursmessig kan Finland likevel ikke matche et norsk tilbud dersom stormakten virkelig vil ha ham og viljen er gjensidig.

I bakgrunnen ligger også personlige årsaker. Kulstad og hans partner bor i Oslo, og paret har et lite barn. Eline Kulstad Torneus’ arbeidsgiver er Norges Fotballforbund. Hun er hovedtrener for U17-jentelandslaget, som tidligere i år spilte VM i sin aldersklasse i Marokko. En arbeidsavtale med Norges skiskytterforbund ville redusere reisedagene betydelig for Kulstad, som lever midt i småbarnslivet, og lette familiehverdagen. Dette kan ha stor betydning for hans avgjørelse.

– Kontraktene til alle våre fire landslagstrenere går ut til våren, slik det vanligvis gjør etter en olympisk sesong. For Eriks del taler det selvsagt også at han er norsk, sier Botnan til YLE.

Les også: Frankrikes bedragidømte stjerne tilbake i helgen

Har snudd situasjonen

Erik Torneus-Kulstad begynte som hovedtrener for det finske skiskytterlget i 2022. Han hade fått sin trenerutdannelse blant annet med hjelp av Ole Einar Bjørndalen i Kina.

Han kom til et Finland som “ikke var på banen” blant de beste nasjonene i skiskyting etter at Mäkäräinen hade forsvunnet.

Nå har Torneus-Kulstad plutselig snudd situsjonen helt.

Det begynte å ta av forrige sesong. Da tok Suvi Minkkinen steget fra nærmest ingensteds til toppnivå i verdenscupen og ble VM-medaljør. I tillegg sørget Minkkinen og Tero Seppälä for at Finland igjen kunne juble for en verdenscupseier da de vant parstafetten i Oberhof.
Sesongen 2024–25 var generelt sterk for landslaget. Mange løpere nådde topp ti i enkeltløp i verdenscupen. Totalt var dette det høyeste antallet siden Mäkäräinens glansdager. Under VM leverte Olli Hiidensalo et brakløp og ble nummer fire på normaldistansen.

Plutselig er et lag som har vandret i skyggenes dal tilbake i medaljediskusjon til OL. Medaljesjansene er nå nesten på nivå med langrennslandslagets. Finland ser ut til å ha truffet blink da de valgte å ansette Kulstad, som da var 30 år.

Roser utøvernes innstilling

Kulstad forteller at alt startet i 2022 med at laget lærte seg å jobbe optimalt sammen. Samtidig ble lista gradvis hevet.
– Vi ville jobbe slik at vi hele tiden gikk fremover, i stedet for å gjøre det samme om og om igjen. Vi ønsket å utfordre oss selv mer, spesielt i konkurransesituasjoner. Det er det utøverne har gjort sammen de siste to årene, sier den norske treneren til Helsingin Sanomat.

Treneren vil ikke overdrive sin egen rolle, men understreker at utviklingen først og fremst kommer fra utøvernes egen vilje til å bli bedre.
– Utøvernes innstilling er absolutt det viktigste. Vi løftet lista litt, og de tok steg frem og over den. Da skjer det gode ting.

– Dette viste seg å gi resultater forrige sesong, og jeg tror det fungerte som drivstoff. Denne sesongen kommer vi inn i verdenscupen bedre forberedt, så jeg er virkelig spent på hva våre utøvere kan få til.

Minkkinen er motivatoren

En motivasjonskilde i laget er Suvi Minkiinen. 31-åringen har etablert seg som en stabil top-10-løper i verdenscupen. Noe som har gitt de andre troen på at de også kan nå opp.

Et godt eksempel er ukjente Sonja Leinamo som var utrolig nær den helt store sensasjonen i Östersund.

– Definitivt. Jeg tror mange lag har hatt følelsen av at topplagene er uovervinnelige fordi de er større og sterkere, og fordi de har større støtteapparat.
De siste årene har vi sett at hvem som helst kan lykkes hvis man gjør jobben sin godt. Suvi var et av de ledende eksemplene på dette. Når folk ser at toppen er mulig å nå, gir det håp, sier treneren videre.

Nå tror Finland på OL-medaljer

Etter den seneste tidens resultater har fler og fler i Finland fått opp øynene for skiskytingens framganger. Sporten har lenge levd i skyggen av langrenn, i langt større grad enn i Norge og Sverige.

Men nå er håpet og troen på OL-medaljer i Anterselva i februar stor hos det finske folket.

– Jeg liker ikke å snakke om forventede resultater, for en millimeter her eller der kan være forskjellen mellom pallen og en plass utenfor topp ti. Men det er flott å være i en situasjon der toppresultater faktisk er mulige, sier Erik Torneus-Kulstad til HS.

Kanskje blir det bare et OL for Finland. Om det riktige tilbudet kommer fra Botnan & co i Norge, så frister det helt sikkert ganske mye. Dessuten har jo Siegfried Mazet sagt at det er siste sesongen med Norge. Da blir minst en trenerstilling ledig.