Interessen blir ikke akkurat mindre av at Northug har sagt at han skal vinne lørdagens 15 kilometer i fri teknikk på det han kaller for «bortebane».

Bortebanen er Hellner-stadion, der Northugs uttalte erkerival Marcus Hellner vant sesongåpningen både i 2008 og 2010.

Torsdag ble Northug møtt av et kobbel av svenske journalister da det norske langrennslandslaget landet i Kiruna, og de utgjorde også hovedvekten av de 40-talls oppmøtte journalistene og fotografene da det norske langrennslandslaget inviterte til pressekonferanse fredag ettermiddag på Liza Hotel i Gällivare.

– Vi hadde ikke trodd at det skulle komme så mange, men fint det, sa landslagssjef Vidar Løfshus før han satte i gang showet.

Aldri har det vært bedre oppmøte til en norsk pressekonferanse før sesongens første verdenscuprenn i langrenn.

– Det spiller ingen rolle hvordan det går bare vi slår svenskene, sa herrelandslagstrener Trond Nystad til NTB med et lurt glis.

Tonen var satt fra første sekund.

Økt interesse
Den godmodige norsk-svenske kranglingen ser ikke ut til å ha noen ende. Northugs stadige svenskestikk har skutt fart i langrennsinteressen hos de gule og blå.

– Det er stas å slå svenskene. Det gir oss ekstra motivasjon. Også for Petter. Langrenn i Sverige er i vekst, mye takket være Petter, mente Nystad og har selvsagt all mulig rett i det.

– Det er ingen ubetydelig dose tull med i bildet her?

– Jo, da. Det er bare artig det. Det er dette vi kaller ekte idrettsglede, sa Nystad.

Northugs Sverige-historie er kjent. Det var i Falun han tok sin første verdenscupseier etter at OL var over. Der fikk ikke Northug være med i 2006. Sist sesong kom det drapstrusler mot ham under sprinten i Stockholm. Samtidig er Northug ambassadør for VM i Falun i 2015.

Sverige tirrer nordtrønderen. Det hører med til sjeldenhetene at Northug har frontet en seier så til de grader som foran lørdagens renn i Lappland.

Spenning
– Dette rennet betyr mye. Det er viktig å prestere her og i Kuusamo kommende helg, ettersom vi skal på høydeopphold etter det igjen. Jeg ønsker at det skal gå enda litt bedre enn sist helg, og det må også om jeg skal hevde meg, sa Northug, som vant sesongåpningen i fri teknikk på Beitostølen sist fredag.

Publikum buet på Northug i Gällivare for to år siden. Så langt har mottakelsen i nord vært god. Northug er kommet i boblen han så ofte er i før han skal prestere sitt beste. Da er det lite som påvirker ham.

– Jeg er blitt tatt godt imot. Foreløpig er det ingen som har bedt meg om å dra hjem. Beitostølen var trening, men jeg håper å kunne nyte av effekten av tre løp sist helg nå i helgen. Det handler om å være enda mer nøyaktig i forberedelsene, dra nytte av rutinen. Jeg får håpe at jeg har skaffet meg litt overskudd til rennet, sa Northug.

Fredag var han forsiktig med stikkene til svenskene. Blir det seier lørdag er det sjanser for at vi får se en litt mer løssluppen utgave. Det står i hvert fall ikke på ambisjonene.