Sist helg prøvde Sergey Ustiugov seg i langløp som en del av sin oppkjøring mot OL i Beijing i februar. Da vant han skøyteutgavene av både Pustertaler Ski Marathon og Prato Piazza Mountain Challenge i Toblach-området. Det frister tydeligvis til gjentakelse, for på lørdag er han klar for neste runde i langløpsserien. 

Denne gangen får den russiske stjerneløperen også følge av store deler av det russiske OL-laget, samt to OL-klare italienere. 

Langrenn.com tok en prat med Russlands landslagstrener Markus Kramer. Han mener helgas Visma Ski Classics renn i Nord-Italia er midt i blinken som en del av oppkjøringen mot OL om drøyt tre uker, og frykter ikke Covid-smitte til tross for at hele Team Koteng Eidissen nå er satt i karantene. 

– Det er alltid godt å få gå med startnummer på. Men for noen av våre utøvere, spesielt (Sergey) Ustiugov som ikke gikk Tour de Ski, er det ekstra viktig å få konkurrert nå. Han gikk bra tidlig i sesongen, men nå er det over en måned siden han gikk verdenscuprenn. Så han trenger konkurransetrening, sier Kramer, og fortsetter: 

– For de andre som gikk Tour de Ski er det litt mindre viktig med konkurransetrening, men de vil jo gjerne se hvordan de ligger an. Og for meg som trener er det viktig å se at de har en god formutvikling. 

Følgende russiske løpere ønsker å stille til start i La Venosta Time Trial på lørdag: Sergey Ustiugov, Artem Maltsev, Tatiana Sorina, Yulia Stupak, Anastasia Rygalina og Khristina Matsokina fra den russiske OL-troppen, samt de OL-klare italienerne Federico Pellegrino og Francesco De Fabiani, som også har trent med Cramers landslagsgruppe denne sesongen. I tillegg stiller også Evgeniy Belov, som ikke er tatt ut til OL.

Mange landslag og OL-klare løpere har nærmest isolert seg fram til de reiser til Kina. Hva gjør at dere velger å reise rundt å konkurrere nå rett før OL? 
– Vi hadde lagt opp til at vi skulle gå verdenscuprennene i Les Rousses denne helga og i Planica i Slovenia neste helg, men nå er begge de rundene avlyst. Det er ikke gunstig å ha en hel måned med bare trening og ingen konkurranser rett før et mesterskap.

Derfor måtte Kramer begynne å se etter alternativer til de avlyste verdenscuprennene, slik at løperne likevel kan få den konkurransetreningen de trenger i oppkjøringen til OL. Og han oppdaget raskt at det ikke er så mye å velge i. 

– Det er ikke så mange andre alternativer. Men Ski Classics-rennet i helga går relativt nær Lavaze, der vi er på samling med to av de tre landslagsgruppene våre for tida, så derfor tenkte vi å prøve oss der, sier han. 

Godt alternativ til avlyste verdenscuprenn
Siden det 75 kilometer lange Reschenseerennen nå er blitt erstattet med La Venosta Time Trial, en 10 kilometer med intervallstart og relativt kupert løypeprofil, tror Kramer at helgas renn blir en brukbar erstatning for verdenscupen. 

– Det er klart at det ikke er helt overførbart. Ski Classics er jo hovedsakelig staking, men nivået på konkurrentene er veldig bra. Det er mange i Ski Classics som er helt på høyden med verdenscupløpere i sitt felt, og også flere tidligere verdenscupløpere, sier han til Langrenn.com. 

De siste dagene har Kramer brukt tid på å finne plasser til løperne sine i ulike team på kort varsel. For å kunne stille til start i Pro Tour eventene i Visma Ski Classics, må løperne tilhøre et registrert Pro Tour-lag. Hvert Pro Tour lag kan ha opp til 10 løpere, men står fritt til å ta inn løpere gjennom hele sesongen. 

Er dere bekymret for å få Covid-smitte, nå like før OL? 
– Ja selvfølgelig, og det ville være svært uheldig å bli smittet nå. Men det er en kinkig situasjon vi har havnet i. Det er jo alltid en risiko for å bli smittet på konkurranser, og alle steder der det er flere mennesker til stede. Vi må bare stole på at det går bra. 

Hvilke tiltak gjør dere for å unngå å bli smittet? 
– Vi prøver å være ekstra forsiktige. Vi er nesten alene på hotellet vi bor på i Lavaze, og det er lite kontakt utenfra der. Så vi føler det er relativt trygt. Generelt stilles det strenge krav til testing, og nesten alle er vaksinerte nå. Og når vi kommer til Kina blir det også omfattende testing, sier hovedtrener for det russiske landslaget Markus Kramer til Langrenn.com.