Etter VM-sesongen 2023 sto 37-åringen med 20. plass som sin beste plassering i verdenscupen. Han fikk heller ikke de resultatene han håpet under VM i Planica: 17. plass på 15-kilometer og 32. plass på femmila var langt unna ambisjonen.  

Men i våres fikk Maurice Manificat likevel fornyet tillit fra de franske landslagslederne. 

Mannen som har tatt fire OL-medaljer og tre VM-medaljer i løpet av de fire OL’ene og åtte verdensmesterskapene han har gått, ble riktignok «degradert» til B-landslaget. 

Les også: Superveteranen vraket fra elitelandslaget

– Å flytte han til en annen treningsgruppe vil tvinge han til å endre på sine vaner og rutiner. Men så klart, en med hans erfaring og bakgrunn vil jo også ha en del autonomi, sa Alexandre Rousselet til Nordic Mag da landslagsgruppene ble presentert i våres. 

Og akkurat det kan ha vært et genitrekk fra landslagsledelsen. En treningssommer sammen med unge, offensive utøvere har gitt superveteranen en omstart både fysisk og mentalt. Manificat er nå omgitt av utøvere som er 15-16 år yngre, med unntak av Arnaud Chautemps som «bare» er 11 år yngre. 

– Dette er nøyaktig det jeg ville. Jeg kunne valgt å gå halvhjertet inn i det, men jeg ønsker å være en del av et fellesskap. Vi er sju karer som har det moro og pusher hverandre. De unge gutta setter pris på at jeg er her, og jeg er glad for å få være med dem. Det er vinn-vinn, sier Manificat.  

Saken fortsetter under

Mental og fysisk «omstart»
Nå strutter Manificat av pågangsmot og motivasjon inn mot sesongstart. 37-åringen har klokkertro på retur til verdenscupnivå. Det samme har landslagsledelsen. 

Fra og med denne sesongen er det forøvrig tidligere verdensmester Vincent Vittoz som er sportslig leder for utviklingslandslaget. Vittoz var tidligere landslagskollega med Manificat, før han la opp i 2011.

Saken fortsetter under

Måtte ta grep og prioritere nytt
Manificat forteller at sommeren med utviklingslandslaget har vært inspirerende. Han sto over Blink og Toppidrettsveka, konkurranser han normalt prioriterer svært høyt. 

I år ville franskmannen gjøre ting annerledes. 

– Jeg hadde ikke egentlig lyst til å dra tilbake til Norge og gå masse konkurranser på sommeren. Jeg ville ha en annerledes treningshverdag, med mindre reising og der jeg kunne dra hjem i helgene. Det føltes mer som en arbeidshverdag, sier veteranen, og utdyper: 

– Det var kjempespennende å se de rennene på TV, og det fikk meg til å ønske at jeg var med, men samtidig angret jeg heller ikke at jeg ble hjemme. Og spesielt ettersom vi hadde en nydelig sommer i Prémanon (i Jura-området i Frankrike, journ.anm.), der det var herlig vær hele tiden. 

Les også: 
Maurice Manificat: – Blink er som Tour de France

For Manificat er hovedfokus på vinterens comeback. Derfor har han prioritert å benytte seg landslagets ressurser til fulle i sommer. Det var en medvirkende årsak til at han ikke var i utlandet verken på samling eller konkurranser. 

– Det var nyttig å ha tilgang til alle ressursene på CNSN i Prémanon (Centre National de Ski Nordique, journ.anm.) med den ekspertisen de har, slik som å kunne jobbe direkte med våre fysiske trenere i styrkerommet og benytte rulleskimølla til teknikktrening, hardøkter og testing, forklarer Manificat. 

– I Frankrike er disse ressursene sentralisert i Prémanon, og selv om fasilitetene våre kanskje ikke er på nivå med det nordmennene har, så har vi tilgang på godt utstyr som fungerer, og det må jeg utnytte. 

Saken fortsetter under

Skadefri for første gang på årevis
Resultatet av endringene er at Manificat har hatt sin første skadefrie oppkjøringssesong på årevis. Han har kunnet følge treningsplanen, absorbert treningen og hatt progresjon, uten å gå på noen smell.  

Innsatsen gir resultater: Manificat leverte meget solide resultater i den franske rulleskikonkurransen Vincent Vittoz i slutten av august. 

Nå er han optimistisk inn mot den siste fasen av oppkjøringen før sesongen starter i slutten av november. Det til tross for at han, som resten av kollegaene på B-landslaget, må kvalifisere seg inn i verdenscuptroppen via solide resultater nasjonalt. 

Vil tilbake på verdenscupen
– Planen er å kvalifisere meg tilbake i verdenscuptroppen til Tour de Ski, via konkurranser i den franske cupen og OPA-cupen (tilsvarende Skandinavisk Cup, journ.anm.). Det ville være helt fantastisk, og en seier. Men målet er ikke bare å bli tatt ut til verdenscupen og Tour de Ski. Jeg vil prestere best mulig, levere jevnt gode resultater og ha det gøy, sier Manificat. 

Veteranen poengterer samtidig at han er i en comebackprosess, og prøver derfor å la være å sette seg spesifikke resultatmål. 

– Målet er først og fremst å komme tilbake til verdenscupen, men når det skjer og på hvilken måte, vet jeg ikke ennå, selv om jeg sikter mot Tour de Ski. Uansett vil jeg måtte prestere fra start, for du må være god for å bli tatt ut, sier Maurice Manificat, og avslutter: 

– Det er for tidlig å si hvilket nivå jeg må nå for å kunne kalle vinteren en suksess, men det vil minimum være å kvalifisere meg tilbake i verdenscupen. 

Dette er lagkameratene til Maurice Manificat: 
Julien Arnaud, Rémi Bourdin, Arnaud Chautemps, Mathis Desloges, Victor Lovera og Gaspard Rousset