Helgas sesongåpning i Muonio får både Sergey Ustiugov og den russiske landslagstreneren til å smile fra øre til øre.

Selv om hjemmefavoritten og Finlands store OL-håp Iivo Niskanen vant begge distanserennene under sesongåpningen i Finland i helga, dominerte russerne på pallen fra fredag til søndag. De hadde to løpere på herrepallen hver av de tre dagene i Muonio, i et felt verdig en verdenscup. 

Sergey Ustiugov åpnet sesongen med å vinne sprinten på fredag, fortsatte med en solid sjetteplass på 15 kilometer klassisk på lørdag og avsluttet helga med andreplass på 15 kilometer skøyting på søndag, under ti sekunder bak Niskanen.

Det var landslagstrener Marcus Kramer godt fornøyd med. Ustiugov har slitt lenge med ulike helseproblemer, inkludert en runde med Covid på starten av fjorårssesongen. 

I september mistet 29-åringen nesten to uker med trening på grunn av sjukdom. Men siden oktober har Ustiugov fått trent som planlagt. Nå ser det ut som at det russiske stortalentet er tilbake for fullt. 

– Etter sprinten sa jeg til Sergey at hvis han var blant de ti beste på det klassiske distanserennet, så var det bra. Han ble nummer seks og var svært nærme de beste russerne (som ble nummer to og tre, journ.anm.), sa Kramer til Match TV etter åpningshelga i Muonio.   

Ustiugov er ikke den eneste som imponerte landslagstrener Kramer i helga. Også Gleb Retivykh får gode skussmål etter sprinten. Retivykh endte riktignok utenfor pallen etter at han falt semifinalen, men var ekstremt sterk, kommenterer Kramer. 

Det er ingen tvil om at de kommer til å bli en hard kamp om plassene i den russiske verdenscuptroppen i vinter. 

– Jeg har snakket med russerne den siste tida. Det er få plasser i laget og veldig mange som kjemper om dem. Så den kampen er reell, og det er fyr i leieren, sa Niskanen til Yle etter søndagens 15-kilometer.  

Herrelaget til verdenscupåpningen i Ruka om knappe to uker er forøvrig allerede tatt ut. Både Ustiugov og Retivykh er en del av den troppen.