21-år gamle Veronika Stepanova hjalp Russland til gull på stafetten under OL i Beijing i vinter. Hun var derfor invitert til å møte president Vladimir Putin på en spesiell seremoni tirsdag, der Putin hedret de utøverne som tok medaljer under OL i Beijing. 

Det er en tradisjon at den russiske presidenten hedrer utøvere som tar medaljer i store internasjonale mesterskap. De tildeles da en spesiell utmerkelse: Vennskapsordenen, som ble etablert i 1992. 

Alexander Bolshunov, som hadde meldt avbud på grunn av en planlagt operasjon, var ikke tilstede. Det var heller ikke Sergey Ustiugov, Natalia Nepryaeva, Yulia Stupak eller Tatiana Sorina. 

Les også: 
Välbe kritiserer Veronika Stepanovas holdninger: – Lider av stjernefeber

Under seremonien med Putin forsvarte Stepanova den politikken som Putin fører. Hun sa rett ut at hun regner med at Russland vil vinne i Ukraina. 

– Jeg er like gammel som dette århundret: Jeg ble født i januar 2001. I mine øyne har Russland har blitt sterkt, stolt og modig. Det faller ikke i smak hos alle, tydeligvis, men vi er på rett vei. Vi vil helt klart vinne, akkurat som vi vant i OL, sier Stepanova til den russiske kanalen Match TV. 

Videre sa Stepanova at hun brukte anledningen til å fortelle Putin at langrenn trenger mer media-dekning, flere sponsorer og mer støtte fra myndighetene for å hevde seg til sitt potensial. 

I strupen på Emil Iversen
Stepanova hadde forsvart den russiske lederen allerede tidligere på tirsdag. Da gikk hun ut mot Emil Iversens, som har sagt til Dagbladet at han ikke vil se russere i internasjonal idrett så lenge Putin er ved makten. Det gikk hun ut mot i en lang melding på Instagram. 

– Vi russere vil bestemme hvordan vi vil leve og hvem vi vil ha til leder, skriver Stepanova.

– Det eneste jeg sa på seremonien i Kreml var mine følelser og tanker. Jeg ser ingen grunn til at jeg skal skjule dem, jeg er glad jeg har fått denne unike muligheten til å vise dem. Om jeg frykter negative konsekvenser for min internasjonale karriere? Det skremmer meg ikke, sier hun videre.