Thomas Ødegaarden har hatt en progresjon i langløpskarrieren få bare kan drømme om.

– Det her var årets store mål. Jeg er best i motbakkene, siden jeg ikke er den største karen. Det var kjempekult å få det til.

Det forteller Thomas Ødegaarden til Langrenn.com dagen etter han tok sin første pallplass i Ski Classics så langt i karrieren.

Under helgas kraftanstrengelse for langløperne, Prato Piazza Mountain Challenge, var det bare Ødegaarden som klart å holde følge med Emil Persson da det gjenstod noen kilometer til målstreken.

– Det ble en kamp om posisjoneringene fra start og til langrennsstadion i Toblach. Jeg gikk med en fin struktur under skiene, og det var tungt i starten. Det ble heldigvis en fordel når vi kom lengre opp i høyden, og snøen ble tørrere, forteller han.

– Etterhvert så jeg Herman Paus gå fra feltet, og da tenkte jeg «her må jeg følge, for han kan komme på pallen». Men så begynner farten å falle, og på et punkt der så måtte jeg sette opp farten. På slutten der er vi bare tre stykker igjen, Tord, Emil og meg. Mot slutten er Emil litt for hurtig for meg. Jeg ble litt tatt på senga der, men heldigvis holdt det til en pallplass.

Les også: Patricija Eiduka trener sammen med Team Aker Dæhlie. Nå skal de løfte den latviske jenta til å bli en medaljekandidat i OL.

Enorm fremgang
For bare noen år tilbake var det mer utenkelig at Team XPND Fuel-utøveren var en pallkandidat i Ski Classics januar 2023.

Ødegaarden hadde sin første fulle sesong som langløper i 2020 som 21-åring. Den sesongen ble hans beste resultat en 56. plass i La Venosta.

Frem mot det hadde han satset på allround langrenn, og da han i 2019 deltok i Birken ble han nummer 296 – fremgangen de siste fire årene har vært enorm.

– Jeg er en del av den generasjonen som skiftet over til langløp i tidlig alder. Jeg fikk fremgang først når jeg gikk over til langløp.

– Hva tror du er grunnen til at du fikk så god framgang?
– Jeg tror jeg trente for lite som allround-løper. Det kreves mye trening for å satse på langløp. Den treningen har jeg respondert bra på. Det har vært en uvirkelig progresjon. Jeg trodde jeg ville stagnere etterhvert, men jeg har hatt en kontinuerlig progresjon hele veien.

-En boost
25-åringen har derimot også møtt på noe motgang det siste året.

Kroppen responderte ikke på trening da sesongen startet i mai. Først i juli skjønte han at det var lurt å sjekke det ut. Prøvene påviste kyssesyken.

Først i oktober begynte kroppen å respondere på trening igjen. Ødegaarden forteller at han ikke hadde en eneste hardøkt mellom Ylläs Levi i april og midten av september. Likevel er han opptatt av at sykdommen ikke blir en skyllebøtte:

– Jeg har fått utrolig god hjelp av flinke folk rundt meg etter sykdommen. Jeg var nok flink og ikke startet for tidlig med trening igjen, og når jeg ble frisk responderte kroppen veldig bra. Det er mulig jeg bare har fått en boost av det.

Ødegaarden forteller videre at han normalt har en periodisering av treningsåret der han vanligvis trener mindre om sommeren.

– Jeg har ikke like mye fokus på trening i sommermånedene. Mange er i veldig god form om sommeren, men da har jeg et større behov for å slappe av og gjøre andre ting. Jeg liker den tankegangen for å bygge god motivasjon og form fra august.

Om høsten ligger treningsmengden opp mot 80-110 timer i løpet av en måned.

Læremester Gjerdalen
Noe av nøkkelen til framgangen tror 24-åringen også handler om hans svært rutinerte lagkamerat i Team XPND Fuel, Tord Asle Gjerdalen.

– Jeg har lært vanvittig mye av Tord. Alt han gjør er nøye gjennomtenkt. Jeg har ingen trener, men han er det nermste jeg kommer en.

Søndagen ble også en julbeldag for Team XPND Fuel.Tord Asle Gjerdalen ble nummer tre – noe som var svært imponerende av langløpsteamet som bare teller fem utøvere.

– Vi er et lite team. Derfor blir det mye trening alene. Jeg er fra Bamble i Telemark, som ikke er et utpreget skisted.

Den utfordrende «Vasa-koden»
Etter helgen har Ødegaarden allerede nådd sesongens store mål. Nå kan han slippe ned skuldrene, og bare nyt de neste rennene. Planen videre er å opparbeide seg en ny formtopp inn mot Vasaloppet, og spesielt Birkebeinerrennet.

– Det er noe eget å gå renn i Norge, foran et hjemmepublikum. Derfor hadde det vært kult å få et bra resultat i Birken.

Det er ingen tvil om at 24-åringens største styrke ligger i motbakkene. Historisk sett har han slitt mer i de lange og flatere rennene som Vasaloppet. I det tradisjonsrike svenske langløpet er hans beste resultat bare en 58. plass.

Selv mener han grunnen til det handler om hva han spesialiserer seg for. Fokuset de siste årene har vært trening og konkurranser i kupert terreng hvor det kreves teknikk som passer tøffe stigninger, og ikke minst en solid kapasitet.

Men Ødegaarden utdyper at han nå har et ønske om å knekke «Vasa-koden».

En generalprøve fikk han allerede forrige helg med det 62 kilometer lange, Pustertaler Ski Marathon forrige lørdag. Der endte han på en 24. plass.

Etter helgen ligger Ødegaarden nå på en tredjeplass i kampen om den rosa ungdomstrøyen, og en 11. plass totalt. Nå venter utfordringene på rekke og rad.

Vasaloppet går søndag 4. mars. Innen den tid venter fem renn i Ski Classics-serien for langløperne. Førstkommende helg går den tiende utgaven av Engadin La Diagonela.