I 15 sesonger var Vladimir Smirnov en av verdens beste langløpere. Her forteller han om veien til suksess; om å bli Kasakhstans første OL-gullvinner og hva som brakte han til Sverige.

18.desember 1982: VM i Davos, Sveits. Pål Gunnar Mikkelsplass vinner 15-kilometeren foran landsmannen Tor Haakon Holtet. Gunde Svan går karrierens andre verdenscuprenn og blir nummer fem. 

På syttende plass kommer den 18-år gamle debutanten Vladimir Smirnov. 

– Jeg begynte med langrenn som elleve år gammel, og det var først i en alder av 14 år jeg forsto at ski var noe jeg kunne satse på. Den aller frøste drømmen var å kunne reise rundt og konkurrere i «det gamle Sovjetunionen». Det var ikke før senere jeg skjønte at jeg ville få sjansen til å nå enda lenger enn det, sier Vladimir Smirnov, som har hatt sin skioppvekst i Schuchinsk, Kasakhstan. Forrige uke ble verdenscupen på rulleski avgjort akkurat her. 

Hva var det som tok deg til verdenstoppen?
– Jeg vil si teknikken og tålmodigheten. På de lengre distansene var tålmodigheten mer nødvendig enn noe annet. Generelt var tremila min beste distanse, hvor jeg lyktes nesten hver gang. Femmila var litt mer usikker, men mange ganger gikk det bra der også. At jeg var god teknisk, var nok en styrke jeg hadde, sier Smirnov.

Langrenn har, i økende grad, gått over til kortere renn med fellesstart; hva tenker du om det og hvordan hadde det passet deg?
– Jeg vil si at det ikke handler om de individuelle prestasjonene på samme måte lenger. Det er blitt mye fokus på sprintegenskaper. Dette gjør at treningen ser helt annerledes ut. I «min tid» trente vi for å holde høy snittfart. Med de kortere løpene og fellesstartene gjør at både treningen og skiløperne ser helt annerledes ut i dag. Så det ærlige svaret er at jeg ikke vet hvordan dette ville passet meg, sier Smirnov. 

En fenomenal karriere
Noe vi vet sikkert er at treningsmetoden hans ga en lang og ekstremt vellykket karriere. Første seier i verdenscupen kom i 1984. Første OL-medalje fire år senere, og året etter ble han verdensmester for første gang; dette gjennom gullet på tremila i Lahti.  

Når han blir spurt om det sterkeste minnet, kommer svaret umiddelbart: 

– OL-gullet i femmila på Lillehammer. Før løpet, følte jeg på at det kunne være min siste sjanse til å vinne OL. Jeg visste at formen var veldig bra. Tidligere i mesterskapet hadde jeg tatt sølv på både 10- og 15-kilometeren. Etter det valgte jeg å stå over stafetten slik at jeg kunne konsentrere meg om femmila. Og, jeg gikk virkelig det perfekte løpet, sier Smirnov. 

To timer, syv minutter og tjue sekunder (med en seiersmargin på nesten halvannet minutt til Mika Myllylä) kunne Vladimir Smirnov for alltid skrive seg inn som Kasakhstans første olympiske mester gjennom tidene. 

– Det var en stor ære for meg. Uforglemmelig. Det var ikke så lenge etter at Kasakhstan ble uavhengige (1991), og det var ikke så mange som viste nasjonaliteten sin på internasjonalt nivå, forteller Smirnov. 

Året etter vant han tre gull i verdensmesterskapet i Thunder Bay, Canada. 

– Jeg tror kanskje de andre var litt slitne etter OL. Jeg hadde nok flaks, sier han ydmykt. 

Da hadde Smirnov allerede bodd i Sverige i tre år.

Hvordan havnet du i Sundsvall?
– Etter VM i Val di Fiemme i 1991 ble Jelena Välbe og jeg invitert til Sundsvall og Östersund for invitasjonskonkurranser. Umiddelbart likte jeg Sundsvall veldig godt, så allerede noen måneder senere flyttet jeg hit, sier 59-åringen. 

Hvordan er formen din for tiden?
– Jeg liker å være i god fysisk form. Jeg går fortsatt mye på ski, og så løper jeg og padler, sier Vladimir Smirnov. 

Her er alle Vladimir Smirnovs mesterskapsmedaljer

OL-medaljer:

1988 Calgery, Canada
30km – sølv
15km – bronse 
1994 Lillehammer, Norge
10km – sølv
15km – sølv
50km – gull 
1998 Nagano, Japan
Jaktstart – bronse 
Konkurrerte også i Albertville i 1992, beste plassering var nummer åtte i jaktstarten

VM-medaljer:

1989 Lahti, Finland 
30 km – gull 
1991 Val di Fiemme, Italia
30km – sølv
15km – bronse
1993 Falun, Sverige 
30km – bronse
10km – sølv
Jaktstart – sølv
1995 Thunder Bay, Canada
30km – gull
10km – gull
Jaktstart – gull
50km – bronse 
Han deltok også i VM i 1985 (Seefeld, beste plassering: nummer 16), 1987 (Oberstdorf, beste plassering: nummer fem) og 1997 (Trondheim, beste plassering: nummer fire). 

Verdenscup:
Debuterte i Davos i 1982. Siste konkurranse var femmila i Holmenkollen i 1998. Første seier var i Kavgolovo i 1984. Totalt har Vladimir Smirnov 29 verdenscupseiere.