Petter Northug gikk i mål drøyt ti minutter bak vinneren Andreas Nygaard, i sitt første Birkebeinerrenn siden han la opp på verdenscupnivå.

Den tidligere skikongen gjorde comeback på elitenivå i forkant av fjorårssesongen, da med fokus på langløp og Ski Classics. I sin andre sesong med fulltidssatsing gikk Petter Northug inn til 37. plass på tida 2:34:02, som en del av en stor gruppe med blant annet tidligere landslagskollega og konkurrent Øystein «Pølsa» Pettersen.

Det var andre gang Petter Northug gikk Birkebeinerrennet. Sist var i 2018, mens han fortsatt satset på verdenscupnivå. Årets 37. plass er en kraftig forbedring: Den gang ble han nummer 102.

– Jeg er greit fornøyd. Det blir tøft opp de første 20 kilometerne, men jeg finner en grei gruppe å ligge med der. Det er greit nok, sier Northug, og fortsetter:  

– Det var hardkjør fra start, stor fart i tetgruppa, og da blir det litt grupperinger. Derifra og inn er det bare å være i gruppa. Ambisjonen før start var å være med så godt jeg kunne i starten, men så kjenner jeg at jeg ikke er den i motbakke så har jeg et stykke opp. Men det var greit. 

Les også: Andreas Nygaard spurtet inn til seier i Birkebeinerrennet

Petter Northug poengterer avslutningsvis at de 54 kilometerne fra Rena til Lillehammer koster men var verdt slitet.   

– Birken er tøft, det er to tøffe stigninger her og litt annerledes enn Vasaloppet som vi gikk sist. Men Birken er et flott renn, i hvert fall på en dag som dette med flott vær og mye folk langs løypa. 

Se høydepunktene fra Birkebeinerrennet 2024

FAKTA: Birkebeinerrennet
Hvem: Kvinner og menn, inkludert Ski Classics Pro Tour
Hva: 54 kilometer klassisk
Hvor: Fra Rena til Lillehammer
Når: Lørdag 16. mars
Antall SC Climbs: 2
– Iconic Climb Raudfjellet: 20km
– Midtfjellet: 34km
Liveoppdateringer ser du HER
TV: NRK og SC Play