En knapp uke før Birkebeinerløpet melder Birken om deltakerrekord for flere av distansene. Det er også knallgode tall for løpet totalt, som arrangeres for 26. gang. 

– Vi må helt tilbake til 2015 for å se lignende tall for Birkebeinerløpet, sier markeds- og kommunikasjonsansvarlig Randi Bolstad i Birken. 

Slik var det også i Birkebeinerrennet i mars, og for Birkebeinerrittet i august ligger påmeldingstallene milevis foran fjorårets. 

Populært i skimiljøet
Blant årets deltakere i Birkebeinerløpet er det som vanlig en rekke meritterte skiløpere. 

I menn elite stiller både langrennsløpere, langløpere og skiskyttere, inkludert hjemmefavoritten Morten Eide Pedersen fra Ski Classics laget Team Eksjöhus, Petter Stakston fra Team Aker Dæhlie og skiskyttertalentet Einar Hedegart. 

På damesida stiller langløpstalentet Julie Kvale Støstad som nylig ble headhuntet til Team Ramudden påmeldt til juniortalentet Mille Marie Storlien og tidligere verdenscupløper Marthe Bjørnsgaard.  

Les også: Headhuntet tidligere fotballproff til topplag i Ski Classics

I fjor ble Team Eksjöhus-trener Marthe Kristoffersen nummer to i Birkebeinerløpet, bak Hanne Mjøen Maridal. Maren Wangensteen nummer tre. På herresida tok langløperen Joar Thele en sterk tredjeplass i løpet, bak løpespesialistene Weldu Negash Gebretsadik og Sjur Prestsæther. 

Saken fortsetter under

Trendy blant kidsa
Det som er ekstra interessant og gledelig for Birken, er at arrangementene treffer et stadig yngre marked. Der hoveddelen av deltakerne tradisjonelt har vært i alderen 45+, er det nå de yngste klassene som er størst. 

– De største klassene i Birkebeinerløpet er 25-30 for kvinner og 30-35 for menn. De siste årene har de største klassene tradisjonelt vært 45+, men til både ski og løp er de store klassene blant de unge voksne i alderen 25-40 år, sier Bolstad.

Hun trekker samtidig fram at over halvparten av årets deltakere er debutanter, og at de kommer fra 34 ulike nasjoner. I fjor var det deltakere fra 25 land i Birkebeinerløpet.

Se også: Nå strømmer ungdommen til Birken

Saken fortsetter under

Søker ekte opplevelser og fellesskap
Bolstad ser ikke bare en endring i hvem som vil gå Birken. Hun opplever også at det er en endring i den motivasjonen for å delta i Birken. 

Mens mange forbinder Birken med mye fokus på merkekrav og tider, ser hun det et tydelig skifte de siste årene, og at dreiningen ser ut til å komme med ungdommen. 

– Nå ser vi at deltakerne, og særlig de unge deltakerne, i mye mindre grad oppgir at resultater og rangering er motivasjonen for å sette seg Birken som treningsmål. Det er en tydelig endring fra tidligere. Før var det mye mer fokus på merket, merkekrav, tider og plasseringer, sier Bolstad.

Hun har inntrykk av at det er andre verdier som trekker de unge til Birken. 

– Det vi hører fra de unge, er at de ønsker seg det som er ekte og jordnært, slik som å gå i fjellet og tradisjonelle norske opplevelser. Og de vil gjøre det sammen med andre, sier Bolstad.

Trekkes mot de lengste løpene
Dessuten vil de løpe langt: I år er det deltagerrekord på UltraBirken og Birken fjellmaraton. 

– Per i dag er det 280 påmeldte til UltraBirken på 60 kilometer, og rekorden er på 244 deltagere. I fjor deltok 158 løpere på den lengste distansen. Fjellmaraton har per 10. juni 224 deltagere, mot 133 i fjor, sier Bolstad.

Stadig økende
Det første Birkebeinerløpet i 1998 samlet 1442 deltakere, og har siden vokst seg til Norges største terrengløp med mange tusen deltakere fordelt på de ulike distansene: Birkebeinerløpet 21 kilometer, HalvBirken 12 kilometer UltraBirken 60 kilometer, Birken fjellmaraton 42 kilometer, Birken 5 kilometer, UngdomsBirken og BarneBirken løp. 

Birkebeinerløpet arrangeres 15. juni. Hoveddistansen på 21 kilometer arrangeres for 26. gang. 

Birkebeinerløpet inngår som andre konkurranse i Birkebeiner Trippelen. Birkebeinerrennet i mars var første konkurranse, mens Birkebeinerrittet 31. august er tredje og siste arrangement i trippelen.