Disse skiløperne stiller i Birkebeinerløpet: Det ligger an til reale prestisjeoppgjør på lørdag, når flere av vinterens rivaler treffes med joggesko.

Det er mye prestisje i spill når langløpsproffene Morten Eide Pedersen fra Team Eksjöhus møter Petter Stakston fra Team Aker Dæhlie i det 21 kilometer lange Birkebeinerløpet på lørdag. 

Eide Pedersen kommer fra Lillehammer Skiklub, Stakston fra naboklubben Søre Ål IL. Begge har hjemmebanefordel. Stakston ble nummer fem i Birkebeinerrennet i vinter, der Eide Pedersen ble nummer 11. 

– Det blir moro med en Ski Classics duell i løpet på lørdag, sier Stakston til Langrenn.com.

Han er endelig skadefri, har løpt vesentlig mer denne våren enn på mange år, og ryktes å være i kruttsterk form. 

– Jeg har løpt intervaller hver uke siden Janteloppet i april, så det skal bare mangle at jeg har litt framgang da. 

Han gir likevel Eide Pedersen et lite favorittstempel. Sist han løp Birkebeinerløpet var i 2016. 

– Morten pleier å løpe fort i Birken, så jeg kommer til å slite der, sier Stakston, og legger til: 

– Det er veldig lenge siden jeg har konkurrert i løping, og sist jeg løp Birken var i 2016. Jeg håper å løpe litt fortere i år. 

Stakston ble nummer 14 sammenlagt i Ski Classics i vinter; Eide Pedersen nummer ni. 

Populært i skimiljøet
De to langløpsstjernene er langt fra de eneste profilerte skiløperne som stiller til start i Birkebeinerløpet på lørdag. 

Den kanskje største favoritten blant skiløperne på herresiden er Joar Thele. Langløpskanonen, som gikk for Petter Northugs profflag i vinter, endte på den «sure» fjerdeplassen i fjor og stiller revansjelysten til start på lørdag.

Blant annet er juniorverdensmester i skiskyting Einar Hedegart, tidligere snikskytter og verdensmester i skiskyting og langrenn Lars Berger, Espen Hegstad Krüger (lillebror til verdensmester i langrenn Simen Hegstad Krüger), Halvor Korbøl Thoner, Mårten Soleng Skinstad og juniortalentet Eskil Engdal påmeldt i menn elite. 

I kvinner elite stiller langløpstalentet Julie Kvale Støstad som nylig ble headhuntet til Team Ramudden, juniortalentet Mille Marie Storlien og tidligere verdenscupløper Marthe Bjørnsgaard. 

Les også: Headhuntet tidligere fotballproff til topplag i Ski Classics

I fjor ble Team Eksjöhus-trener Marthe Kristoffersen nummer to i Birkebeinerløpet, bak Hanne Mjøen Maridal. Maren Wangensteen nummer tre. På herresida tok langløperen Joar Thele en sterk tredjeplass i løpet, bak løpespesialistene Weldu Negash Gebretsadik og Sjur Prestsæther. 

Rekordpåmelding
En knapp uke før Birkebeinerløpet melder Birken om deltakerrekord for flere av distansene. Det er også knallgode tall for løpet totalt, som arrangeres for 26. gang. 

– Vi må helt tilbake til 2015 for å se lignende tall for Birkebeinerløpet, sier markeds- og kommunikasjonsansvarlig Randi Bolstad i Birken. 

Slik var det også i Birkebeinerrennet i mars, og for Birkebeinerrittet i august ligger påmeldingstallene milevis foran fjorårets. 

Se også: 
Kanontall for Birken: Superpop blant kidsa

Stadig økende
Det første Birkebeinerløpet i 1998 samlet 1442 deltakere, og har siden vokst seg til Norges største terrengløp med mange tusen deltakere fordelt på de ulike distansene: Birkebeinerløpet 21 kilometer, HalvBirken 12 kilometer UltraBirken 60 kilometer, Birken fjellmaraton 42 kilometer, Birken 5 kilometer, UngdomsBirken og BarneBirken løp. 

Birkebeinerløpet arrangeres 15. juni. Hoveddistansen på 21 kilometer arrangeres for 26. gang. 

Birkebeinerløpet inngår som andre konkurranse i Birkebeiner Trippelen. Birkebeinerrennet i mars var første konkurranse, mens Birkebeinerrittet 31. august er tredje og siste arrangement i trippelen.