– Takk for meg, sier 73-årige Tor Skraastad til Birken. Dermed forsvinner en av de som har bidratt mest til arrangementene mellom Rena og Lillehammer i ”moderne tid”. Nå blir han endelig pensjonist.

– Jeg vokste opp på gård. Fra jeg var liten lærte jeg verdien av hardt arbeid, sier Tor Skraastad til Hamar Arbeiderblad.
Og sammen med broren Gudbrand har han vært en bauta for idretten i området.
27 år er ikke en sammenhengende solskinnshistorie, men opplevelsene og positiviteten overskygger de få vanskelige episodene gjennom alle disse årene.
Birken har utviklet seg mye gjennom årene med Tor Skraastad. Det har vært både ski, sykkel og løp.
– I 1994 passerte vi 7.000 deltakere for første gang, og dermed var Birken ikke lenger bare et lokalt arrangement – det var blitt nasjonalt. I 2000 var første gang Birkebeinerrennet fikk over 10.000 deltakere, forteller han til lokalavisen.
– Jeg begynte som frivillig i skimiljøet, før jeg mer aktivt gikk inn i Birkebeiner-organisasjonen noen år senere. Jeg begynte 19. oktober i 1998.

Var daglig leder i Birken
Han ble første ansatt som daglig leder i Birkebienerrennet, og var det fram til 2004.
– Deretter fikk jeg ansvar for logistikk og løyper. Vi var ikke mange den gangen – mer et familieselskap bestående av ildsjeler og venner, sier Tor Skraastad.
Toppåret under Tors tid var 2013 da Birken nådde 17.000 påmeldte deltakere. Det var også det året som Birken AS ble dannet som ideelt aksjeselskap for å videreføre Birkebeinerrennet AS og Birkebeinerrittet AS.
– Jeg er stolt over å ha bidratt til dette eventyret. Det er sterkt å tenke på at Birken nesten årlig har ligget tett opptil eller over 30.000 totalt påmeldte, og at selv etter krevende år som koronapandemien og dårlige vintre, har arrangementet reist seg på ny, sier Skraastad, som har sett en vekst i antallet deltakere igjen på slutten etter pandemien.
Et dårlig minne er fra 2007 da rennet ble avlyst på grunn av sterk vind over fjellet. Noen protesterte, men for Tor var sikkerheten det viktigste, og den mener han sto i fare denne gangen.
– Det samme skjedde igjen i 2014, og det var like tøft den gangen, om ikke tøffere. Jeg var uenig med juryen den gangen, men det er juryen som bestemmer, sier 73-åringen.

Mange minner fra alle årene
Blant minnene er rekordtidene fra 2008: Stanislav Rezac med 2.24,33 og Hilde Gjermundshaug Pedersens 2.52,04 med omsmøring underveis.
Og i 2013 da Tollef Sverdrup fullførte Birken i en alder av 93 år.
Dessuten 1976 da 69 kvinner stilte til start det første året det var egen dameklasse.
Koronapandemien var også vanskelige år med avlysning i 2020 og en alternativ løsning i 2021. Tor forteller at sykkelrittet kom i 1992 og løpet i 1998. De siste nyhetene på agendaen er gravelritt og gateløp.
– I 2025 lanserte vi GravelBirken – med 100 og 200 kilometers grusruter over fjellet. Gravel-trenden har virkelig slått rot; nå får man oppleve Birkens dramatikk også på sykkel, midt i naturen. I år ble også Birken gateløp arrangert for første gang, sier han til HA-sporten.
– Jeg har alltid vært mest stolt av fellesskapet. Det er tusenvis av frivillige og funksjonærer som får dette til å gå rundt, år etter år. Uten dem, ingen Birken.
– Det er både OL-vinnere og mosjonister i samme trasé, og det gir meg gåsehud hver gang. Noen sliter seg gjennom snøstorm, andre jubler over sine personlige rekorder. Alle har sin Birken-historie, sier han.

Også søvnløse netter
– Søvnløse netter er altså en del av prisens man betaler for å være med på å skape en så stor folkefest som Birken, sier han og tenker på alle urolige netter like foran gjennomføringene.
Det har ikke bare vært Birken under alle disse årene. Tor Skraastad var generalsekretær for VM på skøyter i Hamar i 1993, og han jobbet i ti år for HOA (Hamar Olympiske Anlegg). Politiker er han også den aktive 73-åringen. Det har blitt ni perioder i kommunestyret på Hamar for Høyre.
– Jeg går av med vissheten om at Birken alltid vil være der, og alltid vil bety mye – både for Idretts-Norge og for meg personlig.
Foruten lange taler og kilovis med blomster fikk han en sykkel da han ble takket av.
73 år gammel utelukker ikke Birken-veteranen at han en gang i framtiden blir å se på startlinjen igjen.