– Å vinne Vasaloppet ga meg en boost med selvtillit. Nå vet jeg at jeg kan vinne store skirenn. Jeg har lyst på en ny seier, og Birken er det nest viktigste rennet etter Vasaloppet, sier Torleif Syrstad, og utdyper: 

– Jeg setter Birken høyere enn Marcialonga og alle andre renn unntatt Vasaloppet. Det er ikke minst fordi Birken er et veldig ærlig renn. Det er alltid den sterkeste som vinner. Du går full spiker i 15 minutter, og så er hele feltet sprengt. 

Se også: Norske Torleif Syrstad ble historisk i Vasaloppet 2024

Nå går 29-åringen i Lager 157 Ski Team for seier i det 54 kilometer lange rennet fra Rena til Lillehammer, og gir seg selv vesentlig bedre odds enn før. 

– Jeg har ambisjoner om pallen, fortrinnsvis seier. Jeg har 12. plass som pers i Birken så langt, men de siste to-tre åra har jeg fokusert mye på å bli bedre til å stake motbakker. Det ser jeg at jeg får uttelling for nå. Jeg er mye sterkere i motbakker, og det håper jeg vil gjøre at jeg kan ta et stort steg opp i Birken på lørdag.

Men skal Syrstad innfri ambisjonen, må han slå Birken-kongen Andreas Nygaard. 33-åringen fra Team Ragde Charge går for sin fjerde seier i Birken. 

Der tror Syrstad at det skrekkelige været som er meldt med store mengder regn og snø faktisk vil være til hans fordel. 

– Jeg liker tøffe, tunge forhold. Da får jeg utnyttet mine styrker bedre enn når det er harde, raske forhold og det ender i en massespurt. Så jeg gleder meg, sier Syrstad.

Se også videointervjuet med Syrstad: En 15 minutter lang telefonsamtale med en ringrev i langrennsmiljøet endret alt

Hvem anser du som de skumleste konkurrentene?
– Det er vel kanskje de andre fra laget. Men siden de er mine egne teamkollegaer, er de jo ikke akkurat konkurrenter. Både Runar (Skaug Mathisen) og Emil (Persson) er sterke nok til å vinne, og det viktigste er at laget vinner. Men helst vil jeg jo ta seieren selv, sier Syrstad, og fortsetter: 

– Fra andre lag er gutta i Team Eksjöhus sterke, og Ragde-gjengen med Kasper Stadaas, Andreas Nygaard og Johan Hoel er jo alltid å regne med. Så der har vi vel de største favorittene. 

Northug er sjanseløs
Syrstad levner imidlertid ikke Petter Northug store sjanser for seier i det brutale langløpet fra Rena til Lillehammer. Med rådende værmelding blir det enda verre for den røslige 38-åringen. 

– Birken er for tøff for Petter Northug. Det er for mye motbakker, og med så mye snø og regn som er meldt, så kommer det til å bli løse forhold for stavene. Det straffer de tyngre løperne ekstra hardt, mener Syrstad. 

Spesifikt, hvordan har du forberedt deg på Birken?
– Ganske likt som til alle andre renn, egentlig. Med den situasjonen jeg har der jeg balanserer satsingen med fulltids jobb, må jeg hele tida ta hensyn til totalbelastningen. Jeg har lite fleksibilitet til å gjøre endringer i treningen, så en av hemmelighetene dette året er å gjøre alt så standardisert som mulig for å få kontinuitet. 

Føler du at du har hentet deg inn igjen etter Vasaloppet, både fysisk og mentalt?
– Forrige uke var utrolig slitsom, med både jobb og trening og mer media og annet i tillegg, men i helga trente jeg bra og nå føler jeg meg i god form inn mot Birken. 

Saken fortsetter under

Suksesslaget
Torleif Systad skapte definitivt overskrifter med Vasaloppsseieren. Han er imidlertid ikke den første overraskelsen fra Team Lager 157 denne sesongen. Med seg på pallen hadde han turbojunioren Alvar Myhlback, 17-åringen som ble nummer tre i Vasaloppet. 

I januar vant Runar Skaug Mathisen den første av sesongens Grand Classics: Marcialonga. Da hadde han ligget solo i front i to og en halv mil av det sju mil lange løpet.  

Her ser du RAW CUT intervjuet med Runar Skaug Mathisen

Og gjennom hele fjorårssesongen var det Emil Persson som var kongen av Ski Classics: Persson vant ni av løpene og tok sammenlagtseieren med nesten 800 poengs margin. 

HER SER DU SKI CLASSICS SKI OR DIE MED LAGER 157 SKI TEAM

Se høydepunktet fra Birkebeinerrennet 2023