Alle piler pekte rett opp for fjorårets Tour de Ski-stjerne. I år har han en ting til felles med Petter Northug.

28-åringen fra Skien ble den store snakkisen i fjor da han gikk inn Tour de Ski som et nærmest ubeskrevet blad siste reserve kvelden før åpningsetappen, og ut av Touren med to pallplasser og nummer sju totalt. 

Til tross for at han fikk Covid i januar og var ute i flere uker, rasket Henrik Dønnestad rasket med seg flere solide resultater inkludert en femteplass fra verdenscupfinalen i Falun i mars. Han dundret på døra til elite landslaget. Det overordnede målet var en plass i troppen til VM på hjemmebane i Trondheim.

Se også: Derfor bytter Dønnestad lag

Men innledningen på denne sesongen minner lite om fjoråret. Da troppen til Tour de Ski skulle tas ut i starten av uka, var ikke Dønnestad i nærheten.  

For så langt i år står fjorårets gjennombruddskomet med en sjetteplass fra Norgescupåpningen på Gålå som beste resultat. 

Målet om å gå 10-kilometren i VM i Trondheim er nå i beste fall en matematisk mulighet. Det anser han som omtrent like sannsynlig som at Petter Northug skal komme med i VM troppen. 

– Hvis VM skal bli aktuelt for meg nå, må jeg nok vinne NM med en rimelig stor margin, sier Dønnestad til Langrenn.com. 

Dermed står Dønnestad i samme situasjon som Northug med tanke på VM sjanser. Men i likhet med den tidligere skikongen, har ikke Dønnestad helt skrotet VM-drømmen. 

– Det er jo et ørlite håp. Jeg tror ikke alle plassene til 10 kilometer klassisk er delt ut helt ennå, så det er vel fortsatt en plass ledig plass til den som presterer best i NM. Så nå handler alt om 15.januar, sier han.  

Så du gjør som Petter Northug, og legger alle eggene i NM-kurven?
– Ja, når det gjelder VM-uttak så er det en spot-on oppsummering. 

Se også:
Petter Northug: – Så og si umulig!

Saken fortsetter under

Leter etter svar
Dønnestad er ikke sikker på hvor det raknet, og snur alle steiner for å finne årsaken til formsvikten. Sesongoppkjøringen har vært nærmest identisk med suksessoppskriften i fjor. Men innledningen på denne sesongen minner lite om fjoråret.

 – Jeg har sett nøye på alt jeg gjorde et år tilbake i tid, men det er vanskelig å finne noe konkret som kan forklare dårligere prestasjoner og mer svingninger enn normalt, sier han. 

– Det eneste jeg kan si er at jeg hadde Covid i januar, og etter det har jeg hatt få dager hvor jeg har vært på nivå med det jeg var før. Men samtidig var jeg nummer fem på verdenscupen i Falun i mars, og bare noen sekunder fra pallen. Så det var et løp helt på toppnivå. 

Les mer: Gikk fletta av verdenscupeliten på klassiskrennet i Granåsen

Han merket tidlig at den ekstremt viktige sesongåpningen på Beitostølen ville bli en enorm skuffelse. 

– Jeg kjente etter en kilometer på klassisken at ingenting var som det skulle. Det er noe av det verste jeg har følt meg i et skirenn, forteller Dønnestad, som endte på 42. plass i det rennet. 

Les også: Henter inn tre VM-aktuelle toppløpere til privatlag

Hva tenkte du da?
– Helt fram til Beito var det et mål å kvalifisere seg til VM. Beito-åpningen er vel det nærmeste jeg har vært et bunnpunkt i karrieren. Jeg brukte et par timer på å være skuffet og så begynte jeg å tenke framover mot Gålå. 

På Gålå gikk det riktignok vesentlig bedre. Men sjetteplass på 10-kilometeren er fortsatt langt unna der han var på samme tid i fjor. Da tok han en seier og en andreplass på Gålå og sikret seg friplass til prøve-VM i Trondheim. 

– Jeg er det sånn at jeg går alt det jeg kan og føler at jeg er et halvminutt bak der jeg var på mitt beste i fjor, og der jeg føler at jeg skal være. Jeg klarer ikke å presse meg like hardt. 

Hvor frustrerende er det?
– Veldig. Jeg legger jo opp hele hverdagen og livet for å prestere best mulig. Det er ingenting jeg heller vil enn at kroppen skal fungere og at jeg skal få ut det jeg er god for. 

Nå venter noe dager med rolig trening, før Henrik Dønnestad skrur opp intensiteten fra julaften og utover i romjula. 

– Hvis det løsner kan det hende jeg stiller på Skandinavisk cup i Gällivare første helga i januar, men de vektlegges lite i VM-uttaket, så NM blir det viktigste i vinter, sier han avslutningsvis, og avslører igjen at VM-drømmen ikke er helt død. 

Les også: Henter inn tre VM-aktuelle toppløpere til privatlag