Åttendeplassen på 10-kilometeren i NM setter for alvor fyr i OL-planene til Petter Northug. Nå håper han enda flere vil tvile på prosjektet.

39-åringen er 20 sekunder fra pallen slår hele elitelandslagseliten med unntak av sin tidligere landslagskollega Pål Golberg på 10-kilometeren i NM onsdag ettermiddag.

Rennet er kanskje vinterens viktigste for alle som kjemper om den siste plassen i VM-troppen på samme øvelse om noen uker. Northug er 15 sekunder raskere enn Erik Valnes, mannen som kanskje er nærmest den siste plassen, og halvminuttet foran Didrik Tønseth. 

Nå er neste års OL mer attraktivt enn noen gang. Men superveteranen vil enda mer enn det: Han sikter mot VM i Falun i 2027. 

Sist det var VM i Sveriges langrennsmekka ydmyket han Calle Halfvarsson på stafetten og tok gullet på femmila i utklassingsstil. Det var i 2015. Nå drømmer Northug om å avslutte comeback-karrieren nettopp der, samtidig med erkerivalen. 

– For min del, og deres også, så må jeg i hvert fall ha med meg både OL i Cortina i 2026 og VM i Falun 2027. Jeg vil ha en toårsplan, sier Northug. 

– Når jeg er såpass nærmere dem i dag, på et løp jeg kan rulle terningkast tre på, så vet jeg jo at jeg er bedre enn det nå med å være strukturert. Jeg kjenner at jeg er mer motivert nå enn jeg var i sesongen etter Falun, da jeg vant tre verdenscuprenn, sier han.

Se også:
Barndomskompisene gjør rent bord i NM: – Det er ufattelig stort

Hvor vanskelig er det å bytte statsborgerskap?
– Det er mer komplisert enn det folk tror. Liechtenstein var umulig, det fant jeg ut fort. Det er Østerrike som er mulig, og det er de som sitter på ballen nå, sier Northug, og utdyper: 

– Det må jo være en sportslig begrunnelse, så må jeg flytte dit fordi jeg ønsker å satse, og så må sportssjefen deres ha en link inn til regjeringen som gjør at de får en hurtigbehandling som går fortere enn tre år. 

For å gjøre seg enda mer salgbar, kommer den tidligere skikongen til forhandlingsbordet med et ess i ermet. 

– Jeg kan ikke si så mye mer nå, men det må være positivt for deres forbund. Vi må gjøre noe som gagner dem, og der kan jeg kanskje bidra med min erfaring. Men jeg har også en sponsor med mye midler, og som ikke er fremmed for å bli en forbundssponsor, som jeg kan ta med meg inn, sier Northug. 

Henger høyere enn langløp
Northug legger heller ikke skjul på at det er tradisjonelt allround langrenn han sette aller høyest, og at ha ønsker seg tilbake til verdenscupen. 

– Jeg har gått i vanlige langrennsløyper i hele mitt liv. Det passer meg mye bedre enn å gå langløp. Mange tenker at Kollen-løypene er for harde til meg, men jeg kjenner jo at når er jeg i fysisk form, da tåler jeg mye mer det taktskiftet opp og ned, og det passer meg bedre enn langløp, sier Northug, og fortsetter: 

– Jeg tror at en femmil, hvis jeg er i form, det er riktig høyde og jeg får flere høydeopphold, da tror jeg også at jeg kan gå fort på i femmil i 26 og Falun i 27. Hvis ikke jeg hadde ikke giddet. Da hadde jeg jo lagt det på is.

Trigges av skepsis
Det er flere faktorer som gjør at Northug nå føler seg mer motivert enn noensinne. En av de viktigste er skepsis. Framgangen han har fått etter at han intensiverte comeback-satsingen i fjor, med blant annet NM-sølv på teamsprinten sammen med lillebror Even på Lillehammer i mars er viktig. 

– Etter fjorårssesongen da jeg fikk pallplassen i Norgescupen på Nes og vant sølv med Even, da våren kom så kjente jeg at jeg var veldig motivert for å trene igjen, sier Northug og fortsetter. 

Men skulle han få til en avtale med Østerrike gjennom OL 2026 og VM i Falun året etter, er den hetsen og skepsisen han forventer fra omverdenen noe av det som trigger den tidligere skikongen aller mest. 

– Jeg håper jo at det blir enda flere som mister troen på meg, for da kommer det til å gå fortere på ski. 

Engasjerer
At superveteranen skaper engasjement for langrenn er hevet over enhver tvil, også i neste generasjon. Ungene som sto i løypa heiet nemlig aller høyest på Petter Northug, en mann på snart 40 år som hard lagt opp allerede før de var født.

Se også:
Bekrefter: Petter Northug går alt i NM

FAKTA: NM del 1
Hvem: Kvinner og menn senior, uttatte juniorløpere
Hva: Norgesmesterskap i langrenn
Hvor: Gåsbu, Hamar
Når: 15.-19. januar

PROGRAM
Onsdag 15. januar
09:00: 7km langrenn, para sittende
10:20: 10km klassisk individuell start, kvinner og para stående 
12:00: 10km klassisk individuell start, menn 
Startlister, detaljer og resultater
TV: NRK
Torsdag 16. januar
10:15: Sprint prolog, para sittende
10:30: Sprint fristil prolog, kvinner og menn
12:00: Sprint para stående
12:05: Sprint para sittende
12:15: Sprint fristil finaler, kvinner og menn 
Startlister, detaljer og resultater
TV: NRK
Lørdag 18. januar:
11:00: Skiathlon 20km, kvinner
13:00: Skiathlon 20km, menn
Startlister, detaljer og resultater
TV: NRK
Søndag 19. januar:
11:30: Stafett 3x5km, kvinner
14:30: Stafett 3x10km, menn
Startlister, detaljer og resultater
TV: NRK