Sergey Ustiugov satte OL-kongen fra 2022 kraftig på plass på femmila i helga: Ustiugov la ut i et forrykende tempo, fikk en luke tidlig som bare økte utover i løpet, og til slutt slo han rivalen med nesten tre minutter. 

– Ustiugov overrasker meg ikke. Han hadde bedre ski. Han visste det fra start og utnyttet det. Når du har ski som er litt bedre i et langt løp, blir det en avgjørende faktor, spesielt i vanskelige forhold som i dag, sier Bolshunov til Championat om nederlaget på femmila. 

Femmila var siste øvelse i det russiske nasjonale mesterskapet, som gikk i Tyumen. Tidligere i mesterskapet vant Ustiugov sprinten, også der ble Bolshunov nummer tre. Alexander Terentev tok sølvet. 

– Etter OL vurderte jeg å legge opp. Men nå har jeg hatt en comeback. Denne vinteren har jeg virkelig fått gnisten tilbake, sier han til Championat etter femmilsseieren.

Kamphaner
At Bolshunov og Ustiugov ikke er perlevenner, er forøvrig ingen hemmelighet. 

I vinter ble det regelrett slåsskamp mellom de to i løypa under et sprintrenn i den nye russiske cupen som er satt opp som erstatning for verdenscupen der russerne er utestengt. Resultatet var at Bolshunov ble slått bevisstløs i løypa og til slutt kom blodig til mål. 

Les mer Ustiugov og Bolshunov i dobbelt slåsskamp

Flere av de norske landslagsløperne har også blitt offer for russernes vrede. 

Ustiugov har knuffet med Johannes Høsflot Klæbo, blant annet i semifinalen på sprinten under VM i Seefeld i 2019. Russeren dyttet nordmannen og var borti ansiktet hans to ganger, alt fanget opp av TV-kameraene. 

Mange husker vel verdenscupstafetten i 2021, da Bolshunov dro til finske Joni Mäki etter målgang etter at finnen slo han. 

Saken fortsetter under

Langt nede etter OL 2022
Etter OL-sesongen der Alexander Bolshunov ble kongen med fem medaljer derav tre gull, og Ustiugov «bare» fikk gull på stafetten, hadde mange forventet at Ustiugov skulle legge opp. 

30-åringen fikk tyn for å være en einstøing, og ble en kasteball mellom ulike treningsgrupper i landslaget. Etter mye om og men ble Ustiugov tatt opp i treningsgruppa til Egor Sorin. Det ser ikke ut til å være noen spesielt god løsning. 

Les også: 
Ustiugov bryter med landslaget: – Etter den tredje skyllebøtta hadde jeg fått nok
Jelena Välbe: – Ingen vil ha Sergey Ustiugov på laget

Han ble kritisert for å trene for dårlig, og i forkant av sesongen fikk han i første omgang ikke godkjent helseattesten sin. 

Men i vinter har Ustiugov, som fortsatt har tett kontakt med gamletreneren Markus Cramer, vist hva han kan. 

Hva som skjer med russisk langrenn framover, er foreløpig uvisst. Men inntil videre er utøvere fra både Russland og Belarus utestengt på ubestemt tid på grunn av krigen i Ukraina. Den nye russiske cupen avgjøres forøvrig helga 7. til 9. april.