Til tross for to kreftoperasjoner i sommer og bare en drøy uke etter at han var sjuk, viser OL-stjernen kanonform i sesongåpningen – knuser konkurrentene i stafetten på søndag.

– Det er deilig å komme i gang med sesongen, og jeg føler meg trygg på at jeg kommer til å klare å gå bra etter så lang tid, sier Iivo Niskanen tilfreds etter maktoppvisningen på stafetten under sesongåpningen for den finske langrennscupen i Vuokatti søndag ettermiddag. 

34-åringen gikk ut på andre etappe 48 sekunder bak lederen, men i løpet av tre kilometer hadde han kneppet han inn 23 sekunder. Etter seks kilometer lå han bare ett sekund bak, og sendte Joni Mäki ut på ankeretappen sammen med tetgruppa på fem mann. 

En knapp måned før verdenscupåpningen i Ruka ser den finske skistjernen ut til å være i kanonform. 

– Overraskende nok, ja. Jeg hadde influensa for halvannen uke siden, og jeg har kunnet puste greit etter det. Men på andre runde, da jeg klemte til litt hardere var jeg nødt til å slippe opp litt en stund, sier Niskanen til Yle etter løpet. 

Trøblete sesongoppkjøring   

For en måned åpnet Niskanen opp om at han fikk påvist føflekk-kreft i sommer. Skistjernen har vært igjennom to inngrep. Kreften har påvirket sesongoppkjøringen hans, og gjort at han har mistet flere av landslagets samlinger.  

– Under en sjekk av føflekker i mai anbefalte en hudlege å fjerne en føflekk på foten min. Oppfølgende prøver viste sakralt melanom, noe som krevde et nytt inngrep for å sikre tilstrekkelig margin mot friskt vev, sa Niskanen, og utdypet.

– Føflekken satt på et vanskelig sted, spesielt med tanke på at føttene er mitt viktigste arbeidsverktøy. På grunn av disse to inngrepene måtte jeg endre treningsrutinene mine, og jeg fikk ikke deltatt på landslagets sommersamlinger slik jeg hadde håpet og planlagt.

I høst har han derfor trent alene, men melder om god kontinuitet helt til han ble sjuk igjen i midten av oktober. 

– Siden juli har jeg kunnet trene bra, og har hatt framgang, sier han. 

Se også: Klæbo-rival har fått kreft

Sjukdomsplaget

Når Niskanen er i form, er han en av få som kan utfordre Johannes Høsflot Klæbo. Bare to uker før VM i Trondheim, slo han den norske skikongen på 10 kilometeren under verdenscupen i Falun. Men like etterpå ble finnen sjuk, og mistet hele VM i Trondheim i 2025. 

Uflaksen fortsatte for Niskanen i vinter, og OL i Italia ble karrierens verste. 

Der står han med 17. plass fra skiathlon som eneste individuelle plassering etter at han trakk seg fra 10-kilometeren og måtte bryte femmila på grunn av sjukdom. I etterkant har kommentarene haglet. 

Nå håper veteranen at han har lagt uflaks og sjukdom bak seg, og går all in for VM i Falun. Det blir hans første siden Planica i 2023. 

Verdenscupen starter på hjemmebane i Ruka 26. november. VM i Falun går 24. februar til 7. mars. 

Se også: Komplett program for VM og verdenscupen i langrenn 2026-27