Hvor: Vålådalen, Åre – Sverige
Hva: 104 km klassisk
Når: Lørdag 26. mars, kvinner 07.30, kvinner 08.15.
På TV: NRK 1 fra klokken 07.30, NRK 2 fra klokken 08.30. Se hele TV-programmet for helgen.
Startlister/resultater

OBS: Rennet er forkortet til 62 km på gunn av den dårlige værmeldingen

Årefjellsloppet har vært inn og ut av Ski Classics i mange år. Tidligere var det betydelig kortere, men med fjorårets koronasesong ble lengden økt til 100 kilometer. Det ble en suksess. I år var planen å gjennomføre det samme rennet, men en fryktelig værmelding har tvunget arrangøren til å gjøre endringer. Det har ført til ett renn på tre runder over 104 kilometer med 2588 høydemeter stigning.

Været
Det er meldt utfordrende vær:

Løypa er lagt slik at det skal mye til for at været skal påvirke løpet. Men vinden gjør at det sannsynligvis vil føyke en del snø inn i sporet og det vil også blåse mye kvist og kvast inn i sporet. 24 m/s i kastene i timene før start vil påvirke forholdene. Det kan fort bli 104 kilometer utenfor sporet med alt det medfører av irritasjon for løperne og fare for skøytetak.

Løypa
Løypa holder seg stort sett nede i skogen og går stort sett i de samme løypene som ble brukt under fjorårets Vålådalsrenn. Det skal gåes tre runder, men på den første runden blir det ingen tur opp Ottfjellet. Dette er småkuperte løyper som likner en vanlig skiløype med mange svinger og små kuler opp og ned. Det er få monotone strekk uten svinger eller små opp- eller nedoverbakker. Bakken opp til klatreprisen på Ottfjellet er på drøyt 150 høydemeter. Det er tøtf, men ikke ekstremt. I dette rennet er det ingen spesielle punkter som blir veldig avgjørende, det er distansen, sannsynligvis på et tungt føre, som vil avgjøre hvem som vinner.

Favoritter
Kvinner:
Her må vi se til «the usual suspects». Astrid Øyre Slind har vunnet de to siste rennene og virker å være i kalasform. Hun er den soleklare favoritten. De største utfordrerne er Emilie Fleten og Britta Johansson Norgren. Astrid trakk spesielt fram Fleten som sin sin sterkeste utfordrer på onsdagens pressekonferanse.

Johansson Norgren har hatt en jevn sesong og leder sammenlagt fordi hun har vært den mest stabile. Ikke en gang har hun vært utenfor topp fire og det er ingen grunn til å tro at hun ikke skal være topp 4 her heller.

Team Ramudden-duoen Ida Dahl og Lina Korsgren har mistet formen de hadde i januar. Spesielt Dahl er ikke til å kjenne igjen. Med den sviktende formen har gultrøya i Visma Ski Classics også forsvunnet fra skuldrene til svensken. Hun har tre helger på seg til å finne tilbake til formen og skape spenning i kampen om sammenlagtseieren. Helst bør vi se store steg i riktig retning denne helgen. For øyeblikket skiller det 72 poeng mellom Dahl og Johansson Norgren, i sistnevntes favør.

Astrid Øyre Slind ligger på tredjeplass i sammenlagtkonkurransen. Hun er 394 poeng bak. Det er 600 poeng igjen å kjempe om. Etter alt å dømme blir det for langt opp for Øyre Slind.

Topp 3 tips kvinner:
1. Astrid Øyre Slind
2. Britta Johansson Norgren
3. Emilie Fleten

Menn:
Andreas Nygaard er mannen å slå. Tre seire og en andreplass på de siste fire rennene i Visma Ski Classics og vinner av dette rennet i fjor. Han liker lengden og han liker denne tiden av året. Det eneste usikkerhetsmomentet er hardøkten han kjørte på onsdag som var etter eget utsagn: «en av de dårligste på veldig lenge». I sammenlagtkonkurransen har Nygaard også skaffet seg en meget solid buffer. 361 poengs ledelse med 600 poeng igjen å kjempe for er mer eller mindre «done deal».

Emil Persson og Max Novak har vært de nest beste sesongen sett under ett. Løypeprofilen passer disse to. Ingen veldig tøffe bakker og ikke så mange monotone strekninger. Novak kunne også melde om en god hardøkt i midtuka og han har ikke trent de spinnville mengdene som før Vasaloppet og Birken. Den største utfordringen disse to møter blir lengden, har de seigheten til å utfordre Oksen fra Burfjord? Skiene vil selvfølgelig også spille en stor rolle i et slikt renn. Du vil ikke stå 5 timer på et skipar som glir litt dårligere enn dine konkurrenter. Skulle det bli en spurt mellom disse tre handler det i hovedsak om hvem som har brukt minst krefter fram til spurten.

En annen som pleier å klare seg godt en spurt er Kasper Stadaas. Oslo-gutten har hatt en meget god sesong og overtok ledelsen i sammendraget etter Marcialonga. En bihulebetennelse i forbindelse med Jizerska50 har imidlertid gjort at formen ikke har vært riktig like god i ettertid, men potensialet er stort og spurten er det ikke noe i veien med.

Vi kunne ha nevnt omtrent hele Ragdelaget her, men skal man plukke ut en til så er kanskje Johan Hoel den farligste utfordreren. Han viste under Birken at formen er sterkt stigende etter en skuffende innledning på sesongen. Først tettet han luken til Novak og Nygaard i front før han brukte krefter til å hjelpe Nygaard fram mot spurten. Etterpå klarte han likevel å bli nummer ni i mål.

Tord Asle Gjerdalen er en slugger som alltid er med i front. Spørsmålet er om formen er god nok til å vinne om dagen. Etter den ekstremt overbevisende prestasjonen i La Venosta Time Trial der han vant suverent har det lugget for veteranen. Plasserings-rekken 7-5-10-12-20-12 fra og med La Diagonela er ikke vanlig Gjerdalen-standard. Han har prøvd, men vært anonym når det virkelig skal avgjøres. Kanskje lørdagen er tidspunktet der Tord klarer å snu trenden og komme tilbake på pallen? Rennets lengde burde hvert fall passe Tord som er en av de seigeste gutta i feltet.

Martin Johnsrud Sundby var tilbake i manesjen under Birken og var med feltet over fjellet. I spurten ble han nummer 13. Det er nok et stykke bak der han egentlig vil være, men positivt med tanke på at han ikke hadde gått skirenn siden Marcialonga. Potensialet er der, så er det bare et spørsmål om å få det ut.

Ellers er det mange løpere som har ambisjoner og forhåpninger om framskutte plasseringer. Blant andre Johannes Eklöf, Stian Hoelgaard, Morten Eide Pedersen, Magnus Vesterheim og Oskar Kardin.

Topp 3 tips menn
1. Emil Persson
2. Andreas Nygaard
3. Max Novak