Få har slitt så lenge for å få en sjanse i OL. Når han endelig er der, så står hele bygda bak og følger med.

Men han kunne like gjerne ha blitt syklist. Som 16-åring ble han nemlig norsk mester på sykkel. 

29-årige Mattis Stenshagen har trent ekstreme økter for å nå sin store drøm. Timevis ute i mørket på selveste julaften mens andre sitter i finstasen og spiser julemiddag. 

Men han måtte ta bakveien for å komme inn i det fine selskapet. Det var nemlig seieren i Skandinavisk Cup som ga han mulighetene til å få gå i verdenscupen. 

Og Stenshagen grep mulighetene med begge hender. 

Først to sjuendeplasser under verdenscupåpningen i Ruka. Så fjerdeplass i Trondheim og tredjeplass i Davos før nordmannen ble nummer to i Tour de Ski etter to etappeseire. 

Se også: For fem år siden sviktet kroppen totalt – nå slår han Klæbo

Bygda stiller opp 

Mattis Stenshagen kommer fra Gausdal og Follebu. Her har han gått mil etter mil siden ungdommen. Nå er han OL-klar, og da går hjembygda «av hengslene». 

– Han har kjempet med nebb og klør for å nå gjennom det berømte nåløyet. I vinter har han bevist at tålmodighet lønner seg. Vi er utrolig stolte over «Follebuekspressen», sier Kristian Nordlunde til gd.no.

Han har kjent Stenshagen siden han var guttunge, og har vært både trener og smører for den OL-klare skiløperen. 

– 1996 kullet var beintøft. Mattis måtte knive med Klæbo, Valnes og Jan Thomas Jenssen allerede i ungdomsårene. Men han viste oss allerede på den tiden at han var en harding, og et talent innenfor flere idretter, forteller Nordlunde. 

Nå stiller hele bygda opp og kommer til å følge sitt store hjemmehåp med argusøyne under hver meter han skal gå i OL. 

– Det er få som forstår de tøffe prioriteringene som må til for å hevde seg på dette nivået. Mattis har opplevd opp og nedturer, men aldri gitt opp. Han har fulgt guttedrømmen med hard trening, disiplin og dedikasjon. Å kjempe så lenge krever fysisk og psykisk styrke. Det er få som kan knekke han nå, sier Kristian Nordlunde videre til gd.no. 

Det er ikke hver dag at Gausdal får med en løper til OL, og mer enn 40 gausdøler kastet seg på en reise til Val di Fiemme. Deres store helt er Mattis Stenshagen fra Follebu skiklubb. 

Se også: 
Må jobbe for milliardæren i familien: – Jeg tjener nesten ingenting på langrenn

Kunne blitt syklist 

Gausdal har også en annen topputøver å skryte av. Syklisten Edvald Boasson Hagen har vært nær å vinne VM og har etappeseire i Tour de France blant annet. 

Men det kunne like gjerne ha vært Mattias Stenshagen som syklet i Tour de France. 

Som 16-åringen ble han nemlig norgesmester. Og han slo Boasson Hagen i spurten. 

– Jeg hadde nesten et større talent for sykkel enn langrenn. Jeg var en, ikke bare habil, men god syklist i mine yngre dager, sier Stenshagen til TV2.

Da han vant NM som 16-åring brukte han egentlig bare syklingen som trening for å bli en bedre skiløper. 

– Når jeg ser i bakspeilet nå, så kunne jeg like gjerne satset sykkel den gangen. Det var vel egentlig ikke en vurdering, men det er litt rart. Det burde vært en større vurdering, men det var langrenn som var prioritert, sier han videre til TV-kanalen. 

Han legger ikke skjul på at han kunne ha blitt en god syklist. Han angrer fortsatt iblant på at han ikke satset på syklingen. Men nå har han nådd dit han ville i skisporet. 

Etter en vei som har vært lengre og tøffere enn de aller fleste.

Se også: Program for OL 2026: Langrenn og skiskyting dag for dag