Hvor: Rena – Lillehammer
Hva: 54 km klassisk
Når: Lørdag 19. mars, herrer kl 07.45, kvinner 08.00.
På TV: NRK 1 fra klokken 07.30 Se hele TV-programmet for helgen.
Startlister/resultater

Statistikk over deltakerne

Det siste av årets monumenter er etter min mening det mest reale og vakreste av de fire rennene i Grand Classics. Vinner du Birkebeinerrennet, kan du vinne hvilket som helst annet langløp. Du må ha meget god kapasitet i motbakkene, du må være god i stakingen på flatene, du må kunne kjøre godt nedover og helst ha en brukbar spurt.

Været
Tidligere i uken har det vært meldt om raske og gode forhold over fjellet. På torsdag er det imidlertid meldt en del vind og snøvær. Dette vil endre føret. Sannsynligvis vil nysnøen gjøre det tregere. Fredagen og lørdagen ser fine ut, men en del skyer og litt vind gjør nok at publikum må kle på seg. Det lille vindraget kombinert med torsdagens snøfall vil også gjøre at sporene, spesielt over Raudfjellet, vil føyke igjen og vi vil se løperne stå mellom sporene. For de som velger å gå med feste under skiene er ikke dette optimalt. Vindretningen blir sannsynligvis side mot.

Løypa
En klassiker med lange slake motbakker, noen flate partier og noen saftige utforkjøringer i høy fart. De første 13-14 kilometerne er tøffe, men det blir sjeldent veldig bratt. De som går med feste under skiene vil ha problemer med å bli kvitt stakerne. I herreklassen er det nesten fordel stakerne i dette partiet. Over Dølfjellet og mot klatreprisen på Raudfjellet går det slakt oppover i eksponert terreng. Været er ofte den tøffeste motstanderen. Det er sjeldent at det skjer så mye her. De som har hengt med teten opp til Dølfjellet faller som regel ikke av i dette terrenget. Etter Raudfjellet er det en relativt rask utforkjøring og deretter litt flatt terreng til Kvarstad. Her begynner det mest kritiske partiet i løypa. Bakkene opp til Midtfjellet er harde og det er sjeldent mer enn 4-5 løpere som har kontakt med teten der. Inn mot Sjusjøen kan man få bruk for gode stakeegenskaper og stayerevner. Fra Sjusjøen blir skiene viktige. Det er lange utforkjøringer i høy fart. Etter hvert slaker det ut og de siste 5-6 kilometerne er relativt flate. For de som vil unngå en spurt har man en siste mulighet i den slake motbakken i kraftgaten rett før man kjører inn på Birkebeinerstadion. En liten tur over Dæhlie-haugen gjennomføres før det lange og brede oppløpet vi husker fra OL på Lillehammer i 1994.

Favoritter
Kvinner:
På kvinnesiden er det store spørsmålet om det er noen som kan henge på Therese Johaug. For sju år siden vant hun rennet med knapt tre minutter etter å ha gått fra i første bakken. Nivået til Therese Johaug er nok hvert fall ikke noe dårligere enn i 2015, men de andre langløpskvinnene har sannsynligvis utviklet seg enda mer. Spesielt har stakingen endret spillereglene noe. Johaugs tøffeste konkurrenter vil stake og om Johaug velger å gå med feste avhenger resultatet mye av hvordan skiene hennes fungerer. Stakerne er mindre sårbare for føreendringer underveis.

Johaug selv sa på pressekonferansen i forkant av rennet at det var 60/40 for at hun kom til å stake. Om hun staker blir det spennende å se hvor bra hun er. I september viste hun at hun kan slå langløperne i motbakkestaking over en kortere distanse da hun vant rulleskirennet Opp Tryvann i Oslo. Spørsmålet blir om hun holder hele rennet. Faren er at hun får det i armene mot slutten. Hun er også avhengig av å bli kvitt alle konkurrentene før spurten for jeg tror ikke hun vil ha en sjanse mot Øyre Slind, Fleten, Krokan Murud, Johansson Norgren eller Dahl hvis de kommer sammen inn på et oppløp.

Av langløperne står Astrid Øyre Slind fram som den sterkeste. Hun vant Vasaloppet og sier selv at formen er god. Motbakker har aldri vært noe problem.

Ida Dahl, som har vært den mest dominante løperen så langt i år, skal trives med denne løypeprofilen. Spørsmålet er om formen er god nok. De to siste rennene har vært skuffende.

Emilie Fleten tok en tredjeplass i Vasaloppet og virker å være på oppadgående. Thea Krokan Murud går på hjemmebane og er alltid enten på pallen eller rett utenfor. Begge to håper nok på en ny pallplass på lørdag.

Britta Johansson Norgren har i mange år snakket om å bli den første kvinne som vinner Birken på blanke ski. Hun får en sjanse til nå, kanskje skal det lykkes i år? Hun har vært nummer to tidligere, stiller i den gule ledertrøyen og kan se tilbake på en god sesong så langt i år. Et lite usikkerhetsmoment er mageviruset hun pådro seg to dager etter Vasan. Forhåpentligvis er det ute av kroppen nå.

Mange er opptatt av duellen mellom Marit Bjørgen og Therese Johaug. Jeg beklager å måtte si det, men jeg tror ikke det kommer til å bli spennende. Til det er Therese Johaug for god og Marit ikke skarp nok. I Vasaloppet vist hun at ikke er riktig like god som i fjor. Muligheten for en jevn duell er hvis Therese smører seg bort eller føret gjør det umulig å gå i fra.

Andre tradisjonelle løpere som Heidi Weng, Tiril Udnes Weng og Rosie Brennan vil sannsynligvis gå med feste. Det betyr at de er avhengig at føret ikke er alt for vanskelig. Hvis de får ski som fungerer har de absolutt mulighet til å blande seg inn i pallkampen, men jeg ville bli overrasket hvis noen av dem vinner.

Jeg spår at Therese staker og setter en høy fart fra start, får en luke før Skramstadsetra, og øker den til Dølfjellet. Så lenge hun ikke får det i overkroppen vinner hun, det lille spørsmålstegnet er om armene tåler lengden. Astrid Øyre Slind og de andre langløperne er klare til å utnytte en hver svakhet.

Topp 3 tips kvinner
1. Therese Johaug
2. Astrid Øyre Slind
3. Britta Johansson Norgren

Menn:
Vinneren fra 2019, Petter Eliassen, har lagt opp. Faktisk er det bare tre av de ti beste fra herreklassen i Birkebeinerrennet 2019 som fortsatt er med. Andreas Nygaard, Morten Eide Pedersen og Stian Hoelgaard. Alle tre har de muligeter også i år, men en liten ekstra stjerne må settes ved Andreas Nygaard.

Nygaard har vunnet rennet tidligere, vant Vasaloppet i suveren stil, har Magnar Dalen til å smøre gode ski og meldte selv på gårsdagens pressekonferanse at han er om mulig i enda bedre form nå enn under Vasaloppet. Tilsammen blir det en kombinasjon som er vanskelig å slå. Sannsynligvis må Nygaard knekkes i motbakkene opp mot Dølfjellet eller Midtfjellet.

Emil Persson var god i Vasaloppet og magisk i Tartu. I utgangspunktet skulle han kanskje ha tenkt seg litt mindre bakker, men han når han er i form takler han de også godt. Henger han med til Midtfjellet vil han være en av de største favorittene.

Tord Asle Gjerdalen har ikke fått det helt til de siste helgene. Etter femteplassen i Marcialonga der han var med i kampen om andreplassen inn på oppløpet har han blitt fragått i Jizerska, ikke hatt nok krutt i spurten i Tartu og brukt opp kruttet for tidlig i Vasaloppet. Om det er formen, skiene eller en blanding som er årsaken til de litt dårlige resultatene er usikkert. Uansett er Tord en farlig løper, senest i midten av januar viste han i La Venosta Time Trial hva han kan gjøre på en god dag. Han har erfaringen som trengs og i tillegg er Birken det siste av de store langløpene Tord ikke har vunnet. Det motiverer.

Max Novak endte på en litt skuffende 15. plass i Vasaloppet. Han var offensiv underveis, men manglet litt da spurten gikk. Før Vasaloppet trente han 38 timer på en uke. Fra onsdag til søndag forrige uke ble det 30 timer, altså seks timer i snitt per dag. Det skal ikke stå på treningsvolumet i oppkjøringen til Birken hvert fall. På pressekonferansen var han i kjent stil selvsikker og hadde tro på et godt resultat.

Morten Eide Pedersen har hatt en mer anonym sesong enn på lenge og har ikke vært på pallen enda. Kanskje kan fulltreffern komme på lørdag? Det er svært få løpere i feltet som har mer erfaring med Birken enn Morten.

Teamkollega Johannes Eklöf viste styrke i motbakkene i Mellom-Europa i januar og har potensial til å henge med hele veien. 13. plassen i Vasaloppet var et godt resultat, Birken burde passe han mye bedre.

Femmilsvinneren fra Holmenkollen Martin Løwstrøm Nyenget har vært på pallen to ganger tidligere i Visma Ski Classics i år og er i god form. Han blir en farlig utfordrer og er en av storfavorittene.

Trioen Mikael Gunnulfsen, Didrik Tønseth og William Poromaa har også potensialet til å være med å kjempe helt i toppen. Den heteste kandidaten av dem er Mikael Gunnulfsen som allerede har vært på pallen i Visma Ski Classics i år, viste form under norgescuprennene i Steinkjer forrige helg og ble nummer 12 i Vasaloppet.

Andre skumle utfordrere er Johan Hoel som har vist enoppadgående formkurve og lagkamerat Kasper Stadaas. Med like gode ski som de hadde i Vasaloppet kan man legge til resten av laget også: Karstein Johaug, Anders Aukland og Joar Thele. Stian Hoelgaard har hatten litt tung periode og ble bare nummer 24 i Vasaloppet. Kanskje kan han våkne på lørdag?

Martin Johnsrud Sundby er en liten joker i det hele. Han har et ekstremt høyt toppnivå, men har ikke vist noe i nærheten av det siden åpningen i Orsa i desember. Nå er han tilbake på start for første gang siden Marcialonga. Sannsynligvis hadde han ikke gått om han ikke trodde det kunne være en liten sjanse for å gjøre et ok resultat.

I motsetning til Vasaloppet som ofte er mer uforutsigbart pleier Birken å skille klinten fra hveten og det er sjeldent tilfeldig hvem som vinner. Jeg spår et hardt renn der tetgruppen stadig blir mindre og 5-6 løpere spurter om det mot slutten. Der er Andreas Nygaard sterkest og vinner.

Topp 3 tips herrer
1. Andreas Nygaard
2. Emil Persson
3. Marin Løwstrøm Nyenget