Han tapte kampen om friplassen i verdenscupen. Det skal han utnytte til sin fordel inn mot VM-uttaket. Slik Stenshagen ser det, er det bare to ting som kan stå i veien for en VM-plass.

– Det var selvsagt en drøm å vinne den cupen og friplassen til verdenscupen, og en stor nedtur da jeg ikke gjorde det. Men jeg er ikke en som dveler ved ting, sier 27-åringen fra Follebu om andreplassen i Skandinavisk Cup.

I forkant av finalehelga i Hommelvik ledet han med 17 poeng. Tre dager senere reiste Emil Iversen hjem med friplassen i lomma med 27 poengs margin. Mattis Stenshagen har analysert og finregnet på resultatene.

– Jeg vant distansecupen i Skandinavisk Cup. Emil vant sprintcupen. Men jeg var lenger bak han i sprintcupen enn han var bak meg i distanse, så da tok han totalen, oppsummerer han. 

Men helt ærlig: Hvor bittert var det å tape det frikortet etter å ha ledet hele vinteren?
– Jeg tapte mot en som var gjennomsnittlig bedre enn meg i de ni rennene. Jeg klarer å akseptere det.

Nå bruker han det i stedet som ekstra motivasjon. Stenshagen poengterer nemlig at en friplass også kan bli en sovepute.

– Det hadde vært fint å vinne, og jeg mister kanskje en liten konkurransefordel, men samtidig kan det fort bli en sovepute fordi man da er sikret plassen, sier han til Langrenn.com, og forklarer:

– At jeg ikke fikk den plassen er ikke nødvendigvis noen ulempe med tanke på VM-uttaket, men veien ut i verdenscupsirkuset kan bli litt lengre og litt tøffere. Det gjør det meg bare mer skjerpet og klar på at jeg må gjøre de riktige tingene i hele sesongoppkjøringen, slik at jeg er på mitt beste når jeg stiller til start på Beitostølen i november og eventuelt Gålå uka etter. 

Saken fortsetter under

Skyhøyt nivå
Vinterens resultater har gitt Stenshagen en real dose selvtillit. 

– Jeg har vist i vinter at jeg holder stabilt høyt nivå gjennom hele sesongen, og er totalt sett blitt en bedre skiløper. 

Det er vanskelig å argumentere mot fakta: I vinter har Stenshagen vist at han kan kjempe om pallen med de beste, på den største scenen. 

Fra før sto han med en femteplass i sprint fra 2019 som toppnotering i verdenscupen. I sitt første distanserenn i verdenscupen i vinter ble Stenshagen nummer fire, det var bare ett tidels sekund som skilte han fra Pål Golberg på tredjeplass. Dagen etter var han på pallen med det norske stafettlaget som ble nummer tre. Og to uker senere tok han sin første individuelle pallplass i verdenscupen, da han ble nummer tre på 20 kilometer fellesstart i Canmore i Canada, etter en ellevill massespurt. 

Stenshagen tok ytterligere to topp-10 plasseringer i verdenscupen etter pallplassen i Canada, samt to topp-15 plasseringer. Han leverte sitt livs beste verdenscupsesong, og var en av et lite knippe løpere som var høyaktuelle for en plass i elitelandslaget kommende sesong. 

Slik ble det imidlertid ikke. Verken Stenshagen, Henrik Dønnestad eller Jan Thomas Jenssen ble tatt ut. Alle har levert pallplasser i verdenscupen. Jenssen har til og med en seier. I Norge er ikke det nok.

Dermed fortsetter Stenshagen i Team Swix, der han også har fått Dønnestad som kollega.

Les også: Henter inn tre VM-aktuelle toppløpere til privatlag

Saken fortsetter under

Når Stenshagen skal bygge videre på det jafset han har tatt, handler alt selvsagt om VM i Trondheim.

For når VM-uttaket skal gjøres, er det resultater på øverste nivå som teller, og fortrinnsvis ferske resultater. Det betyr at Stenshagen må gå verdenscuprenn før jul, og for å gjøre det må han kvalifisere seg. Jo før, desto bedre. 

I den sammenheng er Stenshagen glad for at Lillehammer har fått tildelt en verdenscuprunde i desember. Han håper å bruke de rennene som et springbrett til å få gå flere verdenscuprenn tidlig på sesongen.

– Det er helt supert at Lillehammer kommer tilbake på terminlista. Vi norske som ikke er på landslaget eller har friplass er tjent med verdenscuprenn i Norge, med hensyn til plasser på nasjonal kvote, poengterer han. 

Se også: Slik blir verdenscupen og VM 2025

Avslører VM-planen
Slik Stenshagen ser det, er det bare to ting som kan stå i veien for en VM-plass. Han selv og tilfeldigheter. Det siste er det vanskelig å gardere seg mot. Det første har han fullt fokus på. Planen for å kvalifisere seg til VM er like enkel som den er vanskelig. 

– Det gjelder trene godt og finne balansen. Det er mange måter å gjøre det på, og her må alle finne sin egen vei, sier Stenshagen, og utdyper: 

– For meg handler det om å ha nok is i magen, og unngå å svi av for mye krutt der det ikke teller. Og nok is i magen til å tørre å hvile nok, både for å komme robust inn i sesongen men også mellom rennhelger. Det er ikke farlig å gå skirenn, men jeg må være bevisst på at det koster og ta konsekvensen av det. 

Les også:
Advarer: – Mange trener gode enkeltøkter dag til dag. Men det er ikke nødvendigvis nok

Saken fortsetter under

– Matching er oppskrytt
Prinsippet om balanse gjelder også i sesongoppkjøringen, særlig på høsten. Stenshagen påpeker at det er lett å gnu på for mye når det går bra. 

– Det gjelder å finne balansen på hvor mye jeg skal ta i på trening, og hvor mye jeg skal trene felles. Matching på trening er oppskrytt. Verdien av å ha jevngode folk rundt seg er mye større etter økter og på samlinger, som sparringspartnere. 

Hemmeligheten bak suksess-sesongen
Stenshagen forteller at nøkkelen bak framgangen i vinter, er den kjedelige og velkjente: Solid og systematisk treningsarbeid gjennom flere år, og inkluderer også reale nedturer underveis.

Stenshagen var nemlig en juniorrakett som gikk rett til himmels og deretter krasjet brutalt. 

Han var ung og sulten, og lesset på med alt. Plutselig sluttet kroppen å respondere. Resultatene uteble, landslagsplassen røk. For fire år siden var han på bunnen.

Nå har Stenshagen brukt flere år på å bygge seg opp igjen, denne gangen etter mer tradisjonell modell: Sten på sten, år etter år. Og i vinter slo 27-åringen altså til med et solid comeback.

Les mer: 
Måtte stikke fingeren i jorda: – Jeg hadde tre alternativer

Saken fortsetter under (klikk på bildet for å se video)

Kruttsterk i hodet
Suksessen i vinter skyldes ikke bare solid treningsarbeid, men også brutal prioritering.

Stenshagen valgte for eksempel å si nei takk til å gå verdenscuprunden i Trondheim før jul, selveste prøve-VM med distanser han ønsker å kvalifisere seg til i vinterens mesterskap. Han dro i stedet til Skandinavisk Cup i Finland, og kom tilbake som leder av cupen etter to seiere og en tredjeplass i Vuokatti. 

Deretter tilbrakte Stenshagen både jul og nyttår i full isolasjon på hytta, for å være sikker på å holde seg frisk til den neste runden i Skandinavisk Cup i midten av januar. Det fikk Stenshagen godt betalt for. Som leder av cupen hadde han friplass til alle verdenscuprenn resten av sesongen. Og det utnyttet han for alt det var verdt. Resultatene derifra taler for seg. 

Men i finalen i Skandinavisk Cup, der både han og Emil Iversen gikk for sammenlagtseieren og friplass til hele første periode av verdenscupen kommende sesong, ble det altså stang ut for Mattis Stenshagen.